– Да, – спокойно ответил хранитель.

– Ну! Что скажете, командир? Выполнение нашего задания целиком и полностью зависит от вас, – с усмешкой повернулась она к Арабу.

– Командир, не вздумайте! – воскликнула Салли, хватаясь за пистолет. – Если тебе нужно, так лезь туда сама, тупая сука! – рявкнула она, упирая ствол в лоб Ширли.

– Не нужно, Салли. Это решение я буду принимать только сам. Ничто не заставит меня делать то, чего я не захочу. А на неё мне плевать. Пусть говорит, что хочет, – спокойно отозвался Араб, не отрывая взгляда от играющих искр.

– Так вы войдёте туда? – радостно спросила Ширли.

– Ещё не решил, – пожал плечами Араб и, опустив руку, медленно направился к краю поляны.

Чуть не застонав от разочарования, Ширли сделала последнюю попытку.

– А вы, оказывается, просто трус? Только и умеете, что красиво говорить, – презрительно фыркнула она, уперев руки в бёдра.

– Заткнись, тварь! – рявкнула Салли, с размаху припечатав кулак к челюсти профессора. – Легко посылать на смерть другого. Попробуй сделать это сама.

Охнув от боли, Ширли скорчилась в позе эмбриона, справедливо опасаясь продолжения экзекуции. Разъярённая Салли стояла над ней, как карающий ангел, сжав кулаки и полыхая яростным взглядом.

– Салли! Прекрати сейчас же, – жёстко скомандовал Араб. – Я же сказал, пусть болтает. Для меня её слова значат меньше собачьего лая.

Фыркнув, как рассерженная кошка, Салли развернулась и, подойдя к сидевшему под деревом Арабу, с мрачной решимостью ответила:

– Даже не думайте лезть туда. Я не пущу вас.

– И как же ты собираешься меня остановить? – грустно усмехнулся Араб.

– Если потребуется, прострелю вам ногу или руку, – запальчиво ответила девушка.

– Тогда уж сразу голову, – усмехнулся он в ответ. – Я же говорил, это будет только моё решение. А я пока не готов его озвучить. В любом случае, мне нужно многое понять.

– Ты мудр, брат. Такие решения нужно принимать осознанно, – одобрительно кивнул хранитель, медленно опускаясь на свой чурбачок. – Но у тебя есть вопросы. Я готов ответить на них. Если, конечно, смогу. Даже мне известно далеко не всё.

– Вы сказали, мастер, что круг не убьёт меня, но отправит куда-то. Куда именно?

– Это знает только он. Круг сам выбирает место, куда именно отправить ищущего.

– Ищущего? – переспросил Араб.

– Да. Ведь ты ищешь знаний.

– И я смогу вернуться обратно?

– Если сам этого захочешь.

– Значит, помимо знаний, мне нужно будет найти ещё и круг силы?

– Нет. С того момента, как ты войдёшь в круг, ты станешь с ним единым целым и всегда сможешь попасть туда, куда тебе нужно. Достаточно только по-настоящему этого захотеть.

– В каком смысле? – не понял Араб. – Я смогу перемещаться по Земле при помощи только одного волевого усилия?

– Не по Земле, – покачал головой хранитель. – Между мирами. Сейчас тебе трудно это понять, но, соединившись с кругом, ты всё поймёшь.

– Значит, уйдя в другой мир, я в любой момент смогу вернуться обратно? – настойчиво переспросил Араб.

– Не сразу. Уйдя туда, ты должен будешь выполнить миссию. Не спрашивай, какую. Это ты узнаешь там. Но важно не это. Вернуться ты сможешь только тогда, когда круг решит, что тебе удалось выполнить её. Только тогда он вернёт тебя сюда. На это место.

– Но ведь я уже далеко не так молод, мастер, и многие вещи мне просто недоступны. Моё тело изношено и изранено.

– Круг вылечит тебя. Ты нужен ему, а значит, он вернёт тебе силу и здоровье. Только молодости не жди. Этого не будет.

– Мне трудно поверить в это, – покачал головой Араб.

– Как ты думаешь, сколько мне лет, – лукаво улыбнулся хранитель.

– Шестьдесят, семьдесят, – предположил Араб.