Папа Бена шагал немного впереди. Он оглянулся и понаблюдал за Беном и Героем через плечо.

– Он хорош, правда, сынок?

Бен восхищённо закивал.

– Не то слово, пап. Как он это делает?

Папа усмехнулся.

– Просто делает – и всё. Его, конечно, этому обучали, но он родился таким. Герой – прирождённый талант.

Бен наклонился и коснулся своим носом носа Героя. Пёс обнюхал лицо Бена и поглядел на него огромными карими глазами.

– Теперь мы с тобой вдвоём, Герой, – сказал Бен с улыбкой.

Мяч описал дугу в воздухе и стремительно понёсся вниз. Герой напружинился и помчался по траве широкими и грациозными, но мощными прыжками. В один миг он всеми четырьмя лапами стоял на земле, а в другой уже летел вверх, сжимая челюсти вокруг мяча. Пёс с лёгкостью приземлился, сначала на задние лапы, потом – на передние. Он даже не запыхался.

– Ты это видел? – крикнул Бен Ною.

– Он потрясающий, – ответил Ной, прикрывая глаза от солнца, чтобы понаблюдать, как Герой мчится назад с бейсбольным мячом в зубах. – Он будто полуптица-полусобака.

Бену никогда не надоедало кидать Герою мячи. А Герою, видимо, никогда не надоедало гоняться за ними. Но если кому и нравилось играть с мячами больше, чем Бену и Герою вместе взятым, так это Ною. В этом году Бен и Ной намеревались попасть в школьную команду. После уроков они каждый день приходили с Героем на бейсбольную площадку, чтобы попрактиковаться бросать, отбивать и ловить мячи, а также давать друг другу советы.

Герой прискакал к ним с торчащим из пасти обслюнявленным мячом.

– Сколько времени? – поинтересовался Ной.

Бен поглядел на небо и заметил, что солнце уже начало клониться к горизонту.

– Полпятого, – ответил он.

– Мне пора, – сказал Ной.

– Ага, нам тоже. Идём, Герой. Пора закругляться, – обратился Бен к псу, почёсывая его по голове.

Герой уронил мяч Бену под ноги. Бен знаком велел ему – «жди». Герой замер. Бен всё ещё осваивал все сигналы и словесные команды, которые его папа много лет использовал с Героем. Особой нужды давать ему специальные команды вроде «ищи» и «след» у Бена не было. Но пёс и без этого знал много интересного – когда идти и когда остановиться, бежать ему или прыгать, когда развернуться и возвращаться. Он мог замереть на полушаге, если ему скомандовать. Уровень его подготовки был невероятно высок – и Герой всегда исполнял приказы. Именно это полицейская собака и должна уметь идеально.

Пёс не сводил с Бена серьёзных глаз. Его левое ухо шелохнулось. Он склонил голову вправо. Бен запоминал, что означает каждый его взгляд и движение.

– Видишь, как он на меня смотрит? – спросил Бен Ноя. Тот кивнул. – Это значит, что он хочет, чтобы я кинул ему мячик ещё разок.

– Ого. Твой пёс не только герой, он и говорить умеет? – Ной поглядел на Героя. Пёс завилял хвостом.

Бен закатил глаза.

– Нет, серьёзно, – сказал он. – Если он делает вот так, – Бен повертел головой вверх-вниз, изо всех сил стараясь изобразить собаку, – значит, ему надо, ну, знаешь, по делишкам. Если он мотает головой вот так, – Бен наклонил голову влево, потом вправо, потом снова влево, – он что-то услышал с улицы. Вроде как сторожит или типа того.

Ной смотрел на друга так, будто не мог поверить своим глазам.

– Бен, ты сейчас серьёзно ведёшь себя как твоя собака?

Бен пожал плечами.

– Может быть.

Ной опустился на одно колено и взял голову Героя в ладони.

– Приглядывай за ним, когда меня нет, хорошо, Герой? Если он станет из мальчика превращаться в животное – дай мне знать.

Герой лизнул его в нос. Ной рассмеялся и почесал его за ушами.

– Увидимся, приятель. – Он поднялся и вскочил на велосипед. – Бен, покидай мячи ещё немного, ладно? Я знаю, что мне не надо тебе напоминать, но отборочные через две недели. И в команду попасть нужно нам обоим, иначе будет и вполовину не так весело.