– Намекаете на стычки в космосе и перехват кораблей? – уточнил Браен.

– Не только – возразил Грег. – Я не вправе раскрывать секреты, но, поверьте, конфликты разрастаются. Некоторые правители берут по двести-триста солдат, а возвращают меньше сотни. Боевые действия приобретают затяжной характер. Сейчас огромное количество желающих приобрести «пушечное мясо».

– Мне ничего не известно о масштабных высадках на вражескую территорию, – заметил Стенли.

– Их пока и не было, – сказал тасконец. – Сил у противников явно не хватает А вот диверсионные операции проводят почти все. Уничтожаются оборонные заводы, ремонтные доки, системы наблюдения. Главное – деморализовать неприятеля. Иногда эти акции серьезно подрывают экономику страны.

– Энгерону в чутье не откажешь, – с завистью произнес распорядитель. – Весьма, весьма выгодный бизнес.

– И главное, никаких официальных претензий, – добавил эстерианец. – Приобрести наемников может любой человек. Парни беспрекословно выполнят приказ хозяина. Когда на шее взрывчатка особо не будешь возмущаться. Ну, а если миссия провалится, легкое нажатие на кнопку и никаких пленных.

– Именно об этом я и говорю, – вымолвил Лейрон. – Наниматели с воинами не церемонятся.

– Что ж, придется уравнять условия, – сказал Клевил. – В случае смерти невольника вы выплатите неустойку в сумме одиннадцати тысяч сириев. И не вздумайте заниматься махинациями. Мы тщательно проверим факт гибели мальчишки. Идеальный вариант – предоставление трупа.

– Обижаете, – возмущенно произнес инструктор. – Наша фирма дорожит своей репутацией.

– В современном мире нельзя никому доверять, – бесстрастно вымолвил плайдец. – Дворяне, поборники древних обычаев и законов чести, и те нарушают свои обещания. Слова – пустой звук. Сегодня я подготовлю соответствующие документы, и завтра утром мы подпишем соглашение. Попытаетесь обмануть – пеняйте на себя. Штрафными санкциями компания не ограничится.

– Попросите Видога надавить на графиню Торнвил? – догадался Грег.

– Совершенно верно, – подтвердил Браен. – А еще развернем в средствах массовой информации активную антирекламу. Слухи быстро распространятся по империи. Подобные проблемы вам ни к чему.

– Разумеется, – кивнул головой тасконец. – Ни один гладиатор не стоит так дорого.

– Приятно иметь дело с понимающим, здравомыслящим партнером, – улыбнулся распорядитель.

– Есть маленький, уточняющий вопрос, – негромко проговорил Лейрон.

– С удовольствием отвечу на него, – сказал заметно повеселевший Клевил.

– Мальчишка выйдет завтра на арену?

– Конечно, – произнес плайдец. – Публика жаждет видеть Одинокого Волка.

– На чьей стороне будет драться невольник? – глядя в глаза собеседнику, проговорил Грег.

– На вашей, – рассмеялся Браен. – Пусть живет. Надеюсь, он прикончит каторжника.

– Смотря кого выберете ему в противники, – спокойно отреагировал тасконец.

– На жалкого, убогого доходягу не рассчитывай, – возразил распорядитель. – Зрители сразу почувствуют фальшь. Никакого послабления. Парня ждет поединок с крепким, сильным хищником.

– Хорошо, – вымолвил Лейрон. – Я поработаю с мальчишкой ночью. Надо кое-что прояснить.

– Не торопись, – остановил Грега плайдец. – Получишь раба на рассвете. Пяти часов для инструктажа вполне достаточно. Облачение в доспехи много времени не займет.

– А психологическая подготовка? – возмутился тасконец. – Воину предстоит сражаться…

– Бесполезный спор, – оборвал Лейрона Клевил. – Я не собираюсь нарушать установленные правила. Все службы стадиона обязаны соблюдать строгие меры безопасности. Зачем охране дополнительные сложности? Перед ответственным мероприятием никто не хочет рисковать.