– А к нашим альвским друзьям он отношения не имеет? Конечно, связываться с техно-колдовством презренных хомо для альвов табу, но все когда-нибудь случатся в первый раз, – выдвинул он новое предположение, ища объяснения странному феномену, обзываемому Гарн Вельк.

– Нет, – отрицательно дернул головой мэтр, – тут что-то другое.

– Странно и интересно. Ты знаешь его дальнейшие планы?

– Отряд наемников, – коротко бросил Мад, но для первого принца этих слов хватило.

– Собственный наемный отряд? – чёрные с проседью брови взлетели вверх, к золотому обручу на лбу. Принц рассмеялся, пораженно качая головой. – Ну конечно! Большому кораблю – большое плаванье. Для такого неуступчивого, амбициозного юноши – это отличный выход. Мальчик он перспективный, но без протекции в империи высоко не взлететь – крылья быстро пообломают. Чтобы протекцию получить, нужно слегка прогнуться. А Вельк для этого слишком гордый. Наемники, с их притворной вольницей, показались ему хорошим вариантом. Вот только не рано ли он начал воплощать свои планы в жизнь? Ему же еще два года учиться.

– В пустошах Гарн Вельк уверенно управлял «Протектором», – нехотя признал Мад. – Не думаю, что академия может ему что-то дать. Разве что титул…

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но «Протектор» – рыцарь, а не оруженосец?

– В том-то и дело, – поморщился маг, вновь переживая свою промашку. Что стоило проверить тело этого проклятого Велька? Десять лишних секунд и пара пуль могли избавить от всех текущих проблем. Да поздно жалеть об упущенных возможностях.

– Полноценный рыцарь в восемнадцать лет? – пораженно покачал головой первый принц. – Этот Гарн Вельк не перестает меня удивлять. Неприятно удивлять, что прискорбно. Такими темпами, лет через пять в империи появится еще один паладин. Самый молодой в истории… и за титулом дело не станет, – он затянулся дымом, прикидывая, как это можно использовать.

Паладины, пусть и встречаются чаще архимагов, штучный товар. Такими людьми не разбрасываются, стараются всеми силами перетянуть на свою сторону. А средство найти нетрудно. У всех есть цена! Просто иногда она измеряется не в золоте, серебре, наградах и должностях.

– Что еще расскажешь о мальчике, советник?

– В данный момент у него есть пять машин…

– Наших машин, – не удержался от еще одной колкости принц и благодушно махнул сигарой, чтобы Мад продолжал.

– Пилотов он с легкостью наймет в Степном Страже. Крупных Малых войн, – в другое время Мад усмехнулся бы подобному каламбуру, – в последнее время не было, многие если не рыцари, то оруженосцы сидят без дела. Деньгами его обеспечит почтенный Загим. Гарн Вельк давно ведет с ним дела. Думаю, магнат не прочь пристроить за него свою дочь.

– Почтенный Загим не упустит своей выгоды, – кивнул принц, принимая решение: – Но насчет дочери – сильно торопится. Нужно приглядеть за нашим волком. Он ведь набирает людей в отряд? Что же, любой остро отточенный клинок становится бессильным в лоне мягких ножен…

***

Эдан, одноименная столица империи, встретил второго Железного маркграфа сыростью и мерзким дождиком, вперемешку с редкой снежной крупой. Самые ненавистные осадки – уже не дождь, но еще не снег.

– Это что? – сварливо поинтересовался он, ткнув тростью в сторону непонятной конструкции, ожидавшей его на посадочном поле возле причальной мачты. Только согрешивший с каретой и паровозом корабль мог породить нечто подобное.

– Паровой экипаж вашего отца, Ваше Сиятельство, – напомнил Энно, не понимая причин недовольства маркграфа.

– А то я не знаю, – скривился Александр Ранк. – За какими демонами ты его притащил? Неужели нормальной самобегающей коляски не нашлось?