– Местные твари… – поморщился Энно, – они появляются, словно из ниоткуда. Раньше считалось, что всему виной стихийные, самопроизвольно открывающиеся порталы. Но это лишь объясняет, как крупные твари могут оказаться в давно очищенной от них Вольной марке. Большинство из них явно относятся к боевым химерам и естественным путем размножаться не могут. Но вместе с тем их число в пустошах за Сухой рекой не опускается ниже определенного уровня. И это не теория, а результат многолетних наблюдений.

– Это не ответ, – еще больше насторожился я и многозначительно добавил: – Продолжающих искажать все живое.

Энно поморщился, недовольно поджал губы. Играет? Или правда сболтнул что-то не то? С этим многоликим типом ни в чем нельзя быть уверенным.

– Есть теория, что все живое, долго обитающие в Пепельных землях рано или поздно начинает меняться.

– Все живое включая людей? – похолодел я, страстно давя в себе приступ паники и желание рвануть к ближайшему дирижаблю.

Сколько людей сейчас проживает в Вольной марке? Десятки тысяч? Или уже и сотня наберется?

– Не напрягайся ты так, – посоветовал Энно, спокойно потягивая воду. – Как видишь, третья рука и рога у тебя пока что не выросли. Если эти изменения и есть, то проходят крайне медленно. Должно смениться несколько поколений, чтобы они стали заметны. Кстати, далеко не факт, что это будет опасно. Польза так же не исключается. Да и вообще, все это только ничем не подтвержденная теория.

– Которую сейчас старательно подтверждают, – мрачно отозвался я, отыскав еще одну причину появления этого странного образования, под названием Вольная марка. И почему империя и фольхи не очень-то и рвутся устанавливать на этих землях свои порядки, оставив их наемникам и прочим маргинальным личностям.

Эксперимент! Вот что это такое! Огромный, рассчитанный на несколько поколений эксперимент, в котором обитатели Вольной марки – подопытные кролики. Вроде тех, на которых юные маги отрабатывают простейшие исцеляющие заклинания.

Назад в номер я возвращался одолеваемый не самыми приятными мыслями.

Умеет Суман Энно испортить настроение! Может все это полная ерунда? Одна из многочисленных пустых теорий. Но что если все правда?

Хотя, смотри на мир веселей, Гарн. Через несколько лет придут альвы и вырежут всех «ненавистных хомо». Так что и изменяться станет некому.

Должен признать, родная империя и фольхи вновь сумели меня неприятно удивить. В который раз… Возможно, маги даже знают, как сделать эти земли безопасными, но им интересно посмотреть, что произойдет с людьми, которые проживают в Вольной марке. Да не год-другой, а десять лет, двадцать – всю жизнь. Какие у них родятся дети, внуки, правнуки?

Империя умеет ждать. Она равнодушна к жизни простого человека и терпелива. Раз в деле замешана магия, то изменения ведь могут быть и положительными. А вдруг среди местных процент рождения сильных магов будет больше? И не третья рука вырастет, а срок жизни станет как у альвов?

Ради такого куша можно рискнуть и подождать. А не получится, начнут местные дохнуть или в монстров превращаться, то что с того? Это всего лишь кучка не нашедшего места в империи отребья.

– Империя превыше всего, – мрачно выплюнул я из себя старый девиз.

В такие моменты меня посещает кощунственная мысль – может альвы были правы, пытаясь нас уничтожить? Знали, что мы можем натворить дел?

– Делай, что должно и будь что будет! – пробормотал я, с трудом поднимаясь на второй этаж. Еще одна простая истина, которой и буду следовать.

Проблемы несправедливости этого мира, несовершенства устройства империи и далекого будущего заботят меня меньше всего. Мне бы с настоящим разобраться.