– А в чем дело, Ульф, ты же сам знаешь, я всего лишь два дня назад приплыл с полуночной стороны. Мы с друзьями не были в нашем фьорде с позапрошлой весны.

– Неужели ты не понял, что Клепп не шутил, разговаривая с ярлом? Приготовься показать всё своё умение, иначе будешь, как овца, бегать от этого мальчишки по всей поляне. В прошлый раз я от него бегал так, что Клепп от хохота по земле катался.

– Ты, наверное, разыгрываешь меня? Нас ведь трое, а он один, да ещё совсем неопытный юнец!

– Не хочу с тобой спорить, Кари, но будь внимателен и осторожен, я тебя предупредил. Ты ещё не забыл наши законы? Ведь этому мальчишке разрешено драться настоящим оружием!

Их разговор прервал голос ярла:

– Ну что ж, я вижу, все готовы! Мы давно не принимали наших юношей в число воинов. – Ярл раздражённо подёргал себя за бороду. – Антон, входи в круг!

Юноша, подчиняясь приказу, без оружия неспешно двинулся на поляну к своим противникам. Краем глаза он видел, как Клепп провожает его взглядом, и от этого на душе его сразу стало легко и спокойно.

Ярл же, выждав небольшую паузу, продолжил:

– По обычаям нашего фьорда, юноша, желающий стать викингом, должен доказать свою силу, храбрость, умение владеть оружием, сражаясь сразу с несколькими соперниками. Чтобы как-то уравнять силы, ему разрешается биться настоящим оружием.

Ярл снова выдержал паузу, во время которой Ульф, повернувшись в сторону Кари, скорчил ему страшную гримасу, закатил вверх глаза и приставил к своей шее лезвие меча, чем тут же вызвал громкий хохот соплеменников, слышавших весь предыдущий разговор двух викингов.

– Я не хочу, чтобы кто-то из вас был убит или покалечен, поэтому, Антон, ты тоже будешь драться тупым оружием, да тебе ещё и негде взять настоящее! Дайте ему меч и щит! – Слова ярла, резкие и отрывистые, прозвучали как удары клинка.

Подчиняясь им, Антон начал искать глазами Клеппа. Он, в волнении от происходящего с ним, совсем забыл, где оставил свои мечи, спустившись с холма в долину, а это позор для воина – потерять своё оружие. Великан мгновенно всё понял.

– Ярл, у нас с Антоном нет щитов, разреши ему биться двумя мечами!

– Его право выбрать себе оружие!

Не успел вождь произнести это, как два меча, брошенные могучей рукою Клеппа, со звоном упали у ног юноши. Нагнувшись за ними и сжав в ладонях оплетенные кожей рукояти, Антон почувствовал, что вместо тяжеленных мечей Клеппа он держит в руках свои мечи, привычные по длине и весу. От осознания этого тугой ком встал в его горле, а на глаза навернулись слёзы.

«Когда же он всё успел увидеть, оценить и понять? Я, наверное, никогда не смогу отблагодарить его за всё сделанное для меня», – скользнула мысль и исчезла где-то глубоко в подсознании, а оба меча уже лежали на плечах Антона, и сам он, с трудом сдерживая подступившую дрожь и лёгкость во всём теле, спокойно и пристально смотрел в глаза стоящих напротив него викингов.

– Начали! – голос ярла Эйнара разорвал повисшую тишину, и три воина неспешно двинулись к юноше, обходя и постепенно окружая его. Он не двигался. Викинги образовали собой равносторонний треугольник, в центре которого стоял Антон, по-прежнему не снимая мечи с плеч. От каждого из мужчин юношу отделяло не более пяти локтей. Все замерли.

– Хоп! – прозвучал негромкий возглас Ульфа, и чудовищная секира Флоси, описывая полукруг на высоте его бедер, а также меч в длиннющей руке Кари почти слитным движением устремились к юноше. Сам же Ульф только на мгновение отстал от своих друзей с нанесением рубящего удара. Собравшиеся зрители с восхищением следили за синхронными действиями нападавших воинов.