Себ снова вздыхает.

– Ну, может, найдешь себе другого репетитора? Снова завалить экзамен просто нельзя.

– Не-а.

Осушив бутылку в несколько глотков, я ставлю ее в раковину. Кажется, паника, с которой я боролся еще в кабинете декана, вот-вот нахлынет снова. Я ужасно пишу. Так было всегда. Подстава вроде этой в год, когда я должен начать карьеру квотербека в Лиге, кажется чем-то вроде физической травмы. Только травму я мог бы, стиснув зубы, перетерпеть сезон. А это? Уж извините, тут я был бессилен.

В кухню вваливается Купер, ужасно потный. Он на ходу вытирает лицо футболкой.

– Наконец-то собрал стол. Всего за четыре гребаных часа!

– О, да неужели! – милым голосом поддразнивает его Себ. – Тебя одолел какой-то жалкий столик!

В ответ Купер показывает ему средний палец.

– Итак, пацаны, у меня предложение.

Вероятно, оно включает в себя вечеринку, и я не уверен, хватит ли у меня на это сил.

Купер замолкает, рассматривая наши лица. Вместо явно подготовленной речи он прищуривает глаза и спрашивает:

– В чем дело? Надо кого-то побить?

Один из плюсов того, что ты на выпускном курсе, – при распределении комнат в общаге тебе достается лучшее. Так мы с Лорой получили шикарные почти-что-апартаменты: мини-кухня, гостиная, отдельная ванная, две спальни, по размеру не напоминающие шкафы… От такой роскоши легко забыть, что, едва учебный год закончится, мне придется вернуться в квартиру над семейным дайнером[6] и до конца своих дней копошиться в болоте малого бизнеса.

Однако сейчас никто не мешает мне валяться на диване, свесив руку чуть ли не до пола и покачивая ногами, с которых вот-вот свалятся сандалии. Я только что вернулась со смены в «Лавандовом чайнике» – университетской кофейне, – где мне пришлось полдня провести на ногах, обслуживая толпу вернувшихся в кампус студентов. Кому – латте, кому – холодный кофе… Я устала как собака. С радостью бы пошла спать, но Лора настояла на том, чтобы устроить мне личный показ мод. Видите ли, в гостиной, по ее мнению, свет лучше.

– Смотри, какое милое платье! – кричит Лора из своей спальни. – Хочу сегодня выгулять.

– А куда? – спрашиваю я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Наверняка вечеринка. Интересно где? В мужской общаге? В женской? В совместной? В каком-нибудь здании вне кампуса, все равно битком набитом подвыпившими парнями?

– На вечеринку! – поет Лора, влетая в комнату. На ней туфли на шпильках, отлично подчеркивающее ее загорелые ноги, и короткое черное платье, обтягивающее фигуру, словно скотч. А еще она зачем-то надела ободок с рожками и взяла в руки небольшие дьявольские вилы. – Только не начинай свое «я не пойду». Пойдешь!

Иногда я вспоминаю, что мы лучшие подруги, и… не скажу, что я от этого в шоке, но сам факт заставляет задуматься. Да, Лора очень умная, но для нее учеба – это скорее общение и тусовки. Я же, если не занята учебой или работой в «Лавандовом чайнике», торчу в «Дайнере Эбби»: решаю проблемы и стараюсь как-то контролировать царящий там хаос. Отец Лоры – известный адвокат, а мать – врач в престижной клинике. Половину лета Лора провела в Италии, а другую – на Карибах. Я же все каникулы лечила разбитое сердце, ругалась с поставщиками и подавала местным жителям хэшбрауны.

Да, я обожаю Лору, но мы будто живем в разных вселенных. Она учится в МакКи с первого курса, а я пришла сюда после муниципального колледжа всего год назад. Оставить семейное дело на два года мне было позволительно, да и образовательный кредит на этот срок, хоть и все равно огромный, оказался посильным. Может, в будущем мой диплом по специальности «Бизнес» и потихоньку растущее портфолио с фотографиями как-то пригодятся, но сейчас мой план был прост и банален: после выпуска вернуться домой, работать в дайнере и со временем взять ведение бизнеса на себя, чтобы маме больше не пришлось делать вид, что ей это по силам.