– Пусть эта птица, символ возрождения, напомнит вам, как наши сердца горят от радости за ваш союз.

Шёпот в толпе стал громче – дом Хуан явно пытался затмить дом Сяо. Следом выступил дом Лян, славящийся своими связями с учёными и мастерами, подарил редчайший свиток, исписанный древними мудрецами. Его представитель, женщина средних лет, развернула часть свитка, чтобы показать искусную каллиграфию.

– Этот свиток был написан в эпоху Великой гармонии, чтобы мудрость прошлого сопутствовала вашей жизни! – Объявила она с лёгким поклоном. Её слова вызвали одобрительный шёпот, хотя большинство гостей не могли скрыть разочарования: редкий свиток был впечатляющим подарком, но явно не таким дорогим, как предыдущие дары. Хотя и полным скрытого смысла.

Каждый следующий подарок становился всё более вычурным. Дом Юань, связанный с добычей драгоценных металлов, подарил золотую статую тигра, инкрустированную рубинами. Дом Чжан принёс изысканный сервиз из белого фарфора, расписанный золотом, что вызвало немало восхищённых вздохов среди гостей. А дом Фань, известный своими связями с южными регионами, вручил редчайший ларец с ароматными специями, которые стоили целое состояние.

Каждый такой дар сопровождался длинной и весьма вычурной речью, в которой подчёркивалась преданность дарителя Императору и его семье. Однако большинство слов предназначались не для Императора, а для окружающих. Придворные переглядывались, оценивая подарки и обсуждая их ценность, как если бы участвовали в невидимом состязании. Сам же Император Тэян весьма старательно сохранял невозмутимость. Его взгляд лишь иногда задерживался на дарах, но это было скорее формальное проявление интереса. Его внимание было сосредоточено на реакции молодых. А его младшая дочь, принцесса Аёнг, воспитанная в лучших традициях Императорского дома, улыбалась едва заметно, иногда кивая дарителям, чтобы выразить благодарность. Её спокойствие и выдержка только подчёркивали её царственную грацию. Принц Георг, напротив, выглядел слегка смущённым. Он не мог понять всех тонкостей этого соревнования, но чувствовал напряжение в зале. Его взгляд иногда обращался к Елене или Юрию, как будто он искал у них поддержки. Принцесса Елена была явно недовольна показной суетой. Её холодный взгляд, обращённый к некоторым слишком рьяным придворным, давал понять, что она не оценивает столь демонстративную демонстрацию богатства. Сам же Юрий, стоящий чуть в стороне, снова оказался почти незамеченным. Некоторые придворные открыто игнорировали его, а кто-то даже пренебрежительно улыбался, когда он пытался вникнуть в происходящее. Однако его наблюдательный взгляд всё же не упускал детали – он видел, как власть и деньги переплетаются в этом зале, и внутренне усмехался.

Когда процесс дарения всё же закончились, главный распорядитель зала подал знак для начала следующего этапа праздника – представлений артистов. Однако в воздухе всё ещё витало напряжение. Многие благородные рода уже начали негласно обсуждать победителей и проигравших в этом состязании. Сам же Император Тэян, завершив демонстрацию своей сдержанности, поднялся, чтобы провозгласить тост. Его голос прозвучал уверенно и властно, пресекая все разговоры:

– Сегодня мы празднуем не только союз наших домов, но и единство, которое делает нашу Империю великой. Пусть этот день станет символом процветания и радости.

Его слова вернули атмосферу пира к общей радости, хотя каждый знал, что настоящая борьба за влияние и признание начнётся после завершения праздника. И внимательно наблюдая за всеми этими своеобразными проявлениями собственной значимости, Юрий мог только стараясь хранить каменное лицо, хотя мысленно улыбался. Однако, видимо заметив его потуги, четвёртая принцесса лукаво усмехнулась в ответ на его косой взгляд. Надо отметить, что вторая принцесса Со-Ён, и третья принцесса Су-Ин, которые тоже присутствовали на этом празднике жизни, довольно сильно отличались от своих сестёр. Видимо, в свою мать пошли? Супруги Императора Тэяна тоже были здесь. Но немного в стороне. Для них был накрыт отдельный стол. И, судя по тому, как там всё выглядело, эти дамочки тоже не особо друг друга любили? Честно говоря, все они сейчас выглядели так, будто их привели на эшафот, и собирались банально казнить. Все они выглядели неестественно напряжёнными, и сидели за тем столом с серьёзными и даже ледяными лицами. Что уже само по себе заставляло задуматься о том, что они готовы друг к другу горло перегрызть. Видимо, поэтому принцессу Мюнбёль и пытались убить? Потому что между их мамочками была ничем не прикрытая вражда. Они точно ненавидели друг друга настолько, что были готовы буквально на всё? Сейчас же четвёртая и пятая принцессы сидели рядом с Императором. Правда, видимо именно поэтому в общий зал позвали вторую и третью принцесс. И они явно были не в своей тарелке. И постоянно оглядывались на прозрачные занавеси, что отделяли зал с супругами Императора от общего зала. Ещё бы… Ведь, спустя всего полчаса, со стороны так называемого