………

Но немного погодя, когда полдень нового дня вступил в свои права, когда солнце, пробиваясь сквозь густую листву, рассыпало на поляну редкие, золотистые пятна света. Лес был погружён в спокойную тишину, лишь время от времени слышались шорохи мелких животных, снующих среди деревьев. Казалось, что ничего необычного здесь не происходило, и ничто не нарушало размеренного ритма природы. Но эта тишина была обманчивой. Лес, как живое существо, всё чувствовал, и скоро он открыл свои объятия новому гостю. И новая тень скользнула между деревьями, почти сливаясь с окружающим мраком. Это был человек – высокий и худощавый, с острым взглядом и натренированным телом. Он двигался также бесшумно, осторожно ступая по мягкой земле, чтобы не оставить за собой следов. Его чёрный плащ плотно облегал фигуру, скрывая её от случайного взгляда. Лицо оставалось в тени капюшона, лишь глаза, сверкающие холодным блеском, были видны в этом одеянии.

Он медленно вышел на поляну, остановившись у края, и его взгляд сразу же начал изучать место. Это был человек, который, видимо, и сам прекрасно знал о том, что ему нужно искать и куда смотреть. Легкий наклон головы, движение руки, приподнимающей небольшую веточку, и он уже замечает что-то, ускользающее от глаза обычного наблюдателя. Незаметные следы от магического круга, отпечатки ног, которые почти растворились в мягкой земле, едва уловимый запах костра, который уже выветривался под солнечными лучами – всё это давало ему необходимую информацию. Но даже обнаружив всё это этот странный человек не спешил уходить прочь. Он медленно прошёлся по поляне, изучая каждый уголок, каждую деталь. Увидев следы, оставленные Юрием при подготовке ритуала, он остановился, наклонился к земле и взял в руки небольшую горсть земли. Пальцы медленно перебирали её, словно он мог чувствовать её структуру и влагу, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Затем он поднял взгляд и внимательно осмотрел место, где находился костёр. Там он заметил несколько мелких фрагментов угля, которые, казалось, обладали какой-то остаточной магией. Он осторожно взял один из этих фрагментов, положил его в небольшой мешочек, спрятанный в складках своего плаща. Затем он достал из внутреннего кармана плаща пергамент и угольный карандаш. Развернув лист, он начал быстро записывать свои наблюдения: следы магии, отпечатки ног, возможные направления движения. Его рука двигалась уверенно и быстро, словно он уже делал это множество раз. Он был профессионалом, и каждое его действие было выверенным и точным.

Закончив с записями, человек поднял голову и осмотрелся в последний раз. Он заметил следы копыт – следы двух лошадей, которые явно недавно ушли отсюда. Его взгляд затуманился на мгновение, затем он принял решение. Закутавшись в плащ ещё плотнее, он быстрым шагом направился к выходу с поляны. Теперь его цель была ясна. Он и дальше пойдёт по следу, чтобы догнать того, кто побывал здесь до него. Так как следы подков, которые еле заметны на лесной тропе, вели его всё дальше и дальше. И этот странный человек, словно заправский охотник, шёл по этому следу с абсолютной уверенностью, Зная, что он всё равно догонит свою цель. И после его ухода с этой поляны лес снова погрузился в тишину, но теперь в его глубинах притаилась новая угроза, невидимая, но реальная…

………

В это время Юрий рысью приближался к границе Империи Суран и Княжества Ярского, ведя за собой на поводу заводного коня с легкой поклажей. Его собственный конь, чёрный как ночь, двигался уверенно и плавно, а за ним шёл и второй – верный спутник для долгих путешествий, нагруженный всем необходимыми для этого припасами. Тем более, что лес, через который пролегала дорога, постепенно начал редеть, и впереди уже замаячил открытый простор, разделённый границей двух держав. Продолжая свой путь, он крепко держал поводья, всё же ощущая лёгкое напряжение. Ведь он уже заранее знал о том, что переход через границу может быть опасным, особенно с его грузом. Спрятанная в его не обычном поясе магическая сумка, вмещающая не только обычные вещи, но и тела эльфов с заключёнными в кристаллах душами, казалась тяжёлой не только физически, но и морально. Каждый шаг его коня отдавался в сердце парня как удар, и хотя Юрий внешне сохранял спокойствие, внутри него волновали инстинктивные опасения.