После того как кортеж Императорской семьи исчез за воротами Столичной Академии магии, толпа собравшихся перед воротами этого учебного заведения благородных словно потеряла рассудок. И всё только потому, что все они уже понимали тот факт, что время близится, и состязание вот-вот начнётся. А они, ещё находясь за пределами Академии, были отрезаны от возможности занять места на трибунах. Это вызвало бурю паники, алчности и безудержного стремления к лучшему месту – и не столько ради зрелища, сколько ради возможности попасть в поле зрения Императора. Именно поэтому вся эта толпа закипела, словно огромный котёл. Провинциальные дворяне, недавно поднявшиеся на новый уровень благородства благодаря экспансии Империи, толкались локтями, стараясь проложить путь сквозь плотно стоящих людей. Их пышные наряды, украденные или выкупленные у модных столичных портных, выглядели столь же аляповато, как и их манеры. Камзолы, обильно украшенные вышивками в форме гербов и монограмм, местами блестели от криво пришитых драгоценных камней. Но если при слабом свете свечей они могли сойти за признак богатства, то при ярком утреннем солнце их искусственность и дешевизна бросались в глаза. Дамы, сопровождавшие своих мужей или братьев, оказались ещё более заметными участницами этой хаотичной сцены. Они шли, изо всех сил стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства. Их громоздкие платья, расшитые золотом, украшенные рюшами, кружевами и бисером, чуть ли не застревали в щелях мостовой. На шеях женщин поблескивали массивные ожерелья, инкрустированные большими, но не всегда качественными самоцветами. Куда более значительные дамы носили серьги, столь длинные, что те едва не касались плеч, а их причёски – сооружения из сложных плетений, лент и диадем – угрожали обрушиться при каждом неловком движении.

– Убирайтесь с дороги! – Взвизгнула одна дама, размахивая кружевным платком, пока её спутник – полный мужчина в зелёном камзоле, украшенном гербом, который никто не узнавал, старательно пытался буквально протиснуться вперёд, толкая впереди стоящих людей.

– Вы наступили на моё платье! – Возмущённо воскликнула другая женщина, одёргивая пышный подол и бросая гневные взгляды в сторону молодого человека в слишком узких штанах и ярко-оранжевом камзоле, который даже в этом хаосе умудрился держаться самоуверенно. Тем более, что вся эта толпа теснилась к воротам Академии, где маги-преподаватели пытались сохранить хотя бы подобие порядка.

– По одному! – Раздавался резкий голос седовласого мага, державшего в руках магический посох, сверкавший зелёным светом. – Если вы продолжите толкаться, я заставлю всех вас ждать!

Но слова его тонули в общем шуме. Один из студентов старших курсов, пытаясь помочь своему наставнику, начал взимать плату за вход, размахивая небольшой чеканкой и выкрикивая:

– Тридцать золотых за вход! Очередь влево, остальные ждут!

Но это заявление вызвало новую волну недовольства. Одни пытались протестовать, другие готовы были платить, чтобы лишь поскорее попасть внутрь. Мешочки с монетами меняли владельцев с завидной скоростью, звон золота едва заглушал шум толпы. А тем временем те, кто уже добрался до ворот, спешили вперед, стараясь оказаться ближе к трибунам, и если не занять место рядом с Императором, то хотя бы ближе к почётным гостям из Империи Шань. Это вызывало новую волну толкотни:

– Я из рода Вельштейн! Дайте пройти!

– Ваш род никому не известен! Это место для истинных благородных! – Звучало в ответ с неменьшим апломбом. А самые отчаянные попытались было прорваться даже без оплаты, что заканчивалось магическим щитом, поднятым одним из преподавателей. Одного такого наглеца развернули силой, под крики и смех окружающих. Толпа же продолжала густеть, волнение и раздражение возрастали. Но несмотря на все неудобства, в их глазах горел огонь надежды. Надежда быть замеченными Императором или его семьёй. Они не зря готовились – не зря утопили свои скромные состояния в платьях, камзолах и украшениях. Ведь если не сегодня, то когда ещё судьба предоставит им шанс попасть на глаза венценосному разумному? Так что каждый был готов бороться за место под солнцем, за крохотный миг внимания, способный изменить жизнь.