Значит, я был в качестве особо вкусной приманки? Теперь понятно, почему маркграф приехал в Тирбоз и принял меня у себя – рассчитывал, что гостью с островов подобный интерес к простому пажу так же заинтересует. Тем более у островитян ко мне есть счет после разгрома организации Патриарха. Да и слухи никто не отменял. А их про меня немало ходит. Некоторые так и вовсе смешные, что я чуть ли не внебрачный сын императора.

Крепок наш старик-император, в шестьдесят с гаком сумел меня заделать.

И все же, почему Константин пропал из моего поля зрения? Боялся проговориться? Или этого боялся кто-то другой? Но раз его отпустили, то все закончилось. А моя проблема с магом островитян перестала быть проблемой.

– Ты не появлялся, потому что тебя дома заперли? – бросил я наугад.

По глазам Константина видно – попал точно в цель.

– Да, ничего сделать не мог… – отозвался он, скорчив на лице недовольную мину. Чуть помедлил и добавил: – Прости… Мы все еще друзья? – Последний вопрос задан ровным, скучающим тоном, но я-то вижу, что он натянут, словно струна и боится моего ответа.

Зря. Его вины тут нет. Интересы рода – это интересы рода. Окажись я на месте Константина – не знаю, что бы выбрал. Выбор между дружбой и долгом – один из самых поганых из возможных выборов.

– Конечно друзья, – У всех нас есть недостатки. И Константин не виноват, что родился в очень непростой семье, самого непростого рода империи. Да еще и время у нас того… непростое. Хотя, такова суть любого времени, в котором живешь. – Кто еще будет кормить меня разными вкусностями, – добавил я.

– Есть Сагар и Ланилла, – с улыбкой напомнил он.

– Чем богаче выбор, тем лучше.

– Кстати, – внезапно вспомнил Константин. – Нам надо срочно заехать в мое поместье.

– А может, не надо? – эхом отозвался я. Очередная встреча с маркграфом Александром Ранком меня не особо прельщала.

– Да ладно, – беззаботно отмахнулся Константин. Тяжелый разговор позади и теперь он пришел в норму, горя прежним неугасающее-оптимистическим энтузиазмом. – Тебе понравится.

– Не уверен.

– А если я скажу, что речь идет о деньгах. О больших деньгах! – он наставительно поднял вверх указательный палец. – Твой выигрыш… все у меня, до последней монетки.

А вот это приятная новость. Не нужно бешеной блохой метаться по городу, напоминая не самым последним людям о проигранной ставке.

До поместья Константина, а вернее рода Ранк доехали быстро.

– Я тебя подожду.

– Наш герой турнира боится? – мгновенно раскусил мою игру Константин, нетерпеливо толкнув в плечо. – Следуй за мной.

Пришлось идти.

– Это со мной, по делам семьи, – коротко бросил Константин охране у ворот, хотя два сержанта и не думали нас останавливать.

Миновав ворота, мы прошли половину расстояния до поместья, когда где-то в доме разлетелось разбитое стекло. Но этот звук тут же потонул в диком зверином вое ярости и боли.

Второй этаж левого крыла поместья взорвался грудой битого кирпича, картечью брызнули осколки битого стекла.

– Какого демона? Там же дед! – успел ошарашено выкрикнуть Константин, когда из образовавшегося пролома появилась огромная тварь.

Как же глупо она попалась!

Очнулась Первая давно, еще когда Александр Ранк находился в комнате. Но не подавала виду, что пришла в себя.

Когда баронесса сообщила, что схваченный журналист требует встречи с главным и у него что-то важное, Первая внезапно для себя решила – почему бы и нет? Все прошло так гладко, что она непозволительно расслабилась. Да и что может какой-то пленник, надежно припрятанный в одном из убежищ, оставшихся от Патриарха. Как оказалось – многое. Особенно если он сильный маг.