Кран поднял синий контейнер и опустил его точно в пространство между красным и белым контейнером. Несколько портовых рабочих в шлемах и защитных жилетах отвязали цепи, и кран поспешил за следующим грузом.

Это было завораживающее зрелище – наблюдать за тем, как машины и люди работают вместе и дополняют друг друга. Водитель крана сидел наверху в кабине, в тридцати или сорока метрах от земли, и получал точные указания от мужчин на борту. Если хоть один контейнер встанет криво, вся конструкция будет уничтожена.

«Может, собака хотела дать мне совет, только и всего, – подумал Ноэль. – Чтобы я бросил школу и начал обучение в порту, на корабле». Впрочем, для этого требуется школьный аттестат, а до него Ноэлю ещё ох как далеко.

Он покачал головой, удивляясь сам себе. Какой вздор! Как будто собака могла что-то знать о профессиях, требующих специальной подготовки, и о работниках в порту.

Кран снова поднял с земли контейнер и тот, покачиваясь, устремился к грузовому судну.

«Хватит», – подумал Ноэль, и в этот момент заметил крысу. Она сидела совсем рядом, всего в тридцати сантиметрах от его ботинка, и смотрела на него чёрными глазками-пуговками.

Ноэль невольно отпрянул в сторону. Крысы были отвратительны. А эта, с грязной коричневой шерстью и длинным облезлым хвостом, представляла собой особенно омерзительный экземпляр.

Крыса тоже метнулась вбок. Но не исчезла.

– Интересно, заговоришь ты или нет? – спросил Ноэль. Крыса не ответила, и он даже почувствовал небольшое разочарование.

Но она не сводила с него глаз. Её маленькие острые ушки подёргивались. Потом она развернулась, пробежала несколько шагов, снова села и уставилась на Ноэля.

– Хочешь, чтобы я шёл за тобой? – рассмеялся Ноэль. Ну вот… теперь он беседует с крысами.

Хвостик крысы дёрнулся в одну сторону, потом в другую. Она побежала, и на этот раз Ноэль последовал за ней.

Она привела его к узкому проходу между контейнерами. Перед громадным зелёным ящиком она остановилась и стала тыкаться носом в стену.

– Что? – спросил Ноэль, но и теперь ответа не получил.

Он потянул за одну из ручек на двери, и, к его удивлению, крышка поддалась. Контейнер не был заперт.

Ноэль с любопытством заглянул внутрь. Там вплотную друг к другу стояли велосипеды всех цветов.

– Уиииик! – свистнула крыса, и Ноэль услышал звук двигателя. Вилочный погрузчик приближался.

Крыса пискнула ещё раз и шмыгнула сквозь щель в контейнер. Она уселась между велосипедами, её глазки-пуговки поблёскивали в темноте.

«Я должен следовать за ней», – подумал Ноэль.

Вилочный погрузчик уже совсем рядом. Сейчас он свернёт за угол, и водитель заметит Ноэля.

Сделав глубокий вдох, Ноэль пробрался в контейнер и закрыл за собой дверь.

Когда он почувствовал, что вилы погрузчика протиснулись под контейнер и подняли его вверх, его охватило такое ликование, что он готов был закричать от радости.

Очевидно, контейнер грузили на какое-то судно. Но куда это судно отправится? Ноэль не подготовился к безбилетному путешествию: у него не было с собой ни провизии, ни багажа, ни даже воды.

И несмотря на это – а может быть, именно потому, – он был безумно рад. Он был свободен.

Грандиозное приключение! Как же он его ждал! Но он ошибся.

Спутниками его новой жизни оказались скука, одиночество, голод, а в первую очередь – жажда.

С тех пор как корабль снялся с якоря и пошёл вниз по реке, Ноэль безвылазно сидел в контейнере. Он сидел рядом с дверью, потому что там между досками были щели, и внутрь проникало хотя бы немного дневного света. Тонкие серебристые нити, до того тусклые, что он едва различал свою ладонь.