Это был ответ. Косицин облегченно вздохнул и протянул Алексу руку для пожатия.

– Спасибо, друг, ты меня очень выручил. Макс, ты с ним заодно или настаиваешь на том, что ты и дети – вещи несовместимые?

– Никогда не приходилось быть наседкой… няней то есть, – неопределенно передернул плечами Максимов. – Но попробовать можно, коли все равно на халяву.

– Учись, может, оно и пригодится, – улыбнулся совсем расслабившийся Косицин.

– Чует мое сердце, я после этой поездки вообще детей никогда иметь не захочу.

– Ну ладно об этом, я все-таки обещал вам кофе. – Михаил Илларионович нажал кнопку на аппарате селекторной связи и громко произнес: – Ксюха, три кофе в мой кабинет. И побыстрее.

– И это наш табор? – Максимов уныло обвел взглядом тусующуюся на пришкольной площадке молодежь, гудящую, как растревоженный улей.

Сейчас они с Александром стояли на ступенях лестницы школы и разглядывали своих временных «подчиненных».

– Дикари!

– Нормальные дети, – потрепав по холке Графа, которого они все же решили взять с собой, заметил Александр. – Бывает и хуже.

– Я бы не сказал. – Андрей кивнул в сторону мальчишек, брызгающихся водой из шприцов. – В их возрасте разве об этом думать надо?

– А о чем же, по-твоему?

– Ну-у… – Макс игриво поводил бровями, с улыбкой глянув на разнаряженных школьниц, совсем не выглядящих так уж по-детски, как это следовало бы в их юном возрасте. Девицы, все до одной, были словно на выданье: статные, стройные, цветущие, подмазанные и прикинутые по последней моде. По сравнению с ними даже их собственные одноклассники казались глупыми зелеными мальчишками, которым бы все еще в машинки играть, а не загружаться думами относительно того, куда пойти учиться и как построить свою дальнейшую жизнь. Разница между мальчиками и девочками была налицо.

– Даже не думай заводить с ними шуры-муры, – строго предупредил Алекс друга. – Я с тебя глаз не спущу. Нас сюда не для этого прислали, так что угомонись…

– Эх, – Макс расстроенно вздохнул. – Такая малина, а вся под запретом…

– А вон и наш автобус.

В школьный двор медленно въехал огромный «Икарус» с табличкой «Дети» за лобовым стеклом. Школьники ломанулись к дверям, но водитель не спешил их открывать. Подростки заколотили в двери, и под напором юной орды автобус закачало из стороны в сторону. Водила выпрыгнул из кабины и, замахав на будущих пассажиров руками, как на назойливых мух, заорал:

– А ну кыш, саранча! Сломаете автобус, пойдете пешком. Где ваши учителя?

– Пошли, похоже, нам пора уже браться за работу. – Алекс стал спускаться по ступеням. – Ребята, ребята, разве так делают.

Его никто не услышал.

– Кому сказал, уйдите, – продолжал возмущаться водила. – Чертовы детки! Ай… Не лезьте туда, это же новый автобус… Ироды! И зачем я только согласился.

Поняв, что орать придется во все горло, чтобы быть замеченным, но еще не факт, что даже это поможет, Алекс решил поступить иначе. Он лишь глянул на Графа, и умный пес, почти сразу уяснив, что конкретно от него требуется, метнулся к толпе. Влетев в круг, он начал отрывисто лаять, отгоняя подростков от автобуса.

Напуганные его внезапным появлением, школьники торопливо расступились и недоуменно уставились на пса. Впрочем, особой боязни они не выразили, на их лицах читались скорее изумление и интерес. Уже вскоре к Графу начали осторожно тянуть руки, его окружили и принялись рассматривать.

– Чей он? Откуда такой красавец?

– Вот это собака. Класс! Спорим, что породистая.

– Это мой пес, – теперь уже громко произнес Алекс, протиснувшись в самую середину. Школьники обернулись. – Его зовут Граф, и он вместе с нами поедет в путешествие по Волге, – сообщил он ребятам. – Если будете себя хорошо вести, удастся с ним подружиться.