Волна легкого недоумения пробежала по кругу, и боги заговорили все сразу, очевидно обсуждая его ответ. Марк смотрел на их почти что скрытые от него полумраком лица и видел лишь движения губ – смысла слов он не понимал. Но затем другое божество назидательным тоном заявило:

– В любом случае тебе уже пришло время оставить отчий кров. Ты что же, собирался всю жизнь быть мельником и охотником за кроликами?

– Да, – не задумываясь, ответил Марк. Но еще прежде, чем ответ вылетел из его уст, он понял, что это не совсем правда.

В разговор вмешался еще один бог:

– Этот меч пока не проявил и сотой доли своих возможностей. Да как ты вообще смеешь судить о подобных вещах?

– Совершенно верно, – поддержал его новый голос. – Этот меч был отдан кузнецу Джорду, затем Джорду-мельнику, а после должен был перейти к его старшему сыну, а после к тебе, смертный. И теперь он твой. Но дан он тебе вовсе не для того, чтобы ты просто принес его обратно. О нет! Даже оставив в стороне вопрос о хороших манерах, мы…

– …не можем его взять, – подхватил другой бог. – Он был уже раз использован, а использованные дары не возвращают!

– Дар? – От ярости Марк вскочил на ноги: злость придала ему сил. – И вы называете это даром? После того как в плату за него отрезали отцу руку? Дар!

Огромная, словно ствол старого дерева, рука взметнулась в указующем жесте:

– Он один в ответе за это. Мы ничего такого не хотели.

И говоривший мощным толчком в спину выпихнул Вулкана в центр круга. Только сейчас Марк наконец узнал бога-кузнеца. Толчок был так силен, что хромой бог потерял равновесие и с трудом устоял на ногах. А незнакомый обличитель продолжил:

– Неужели ты думаешь, юный смертный, что мы после всего того, что нам стоило заставить Хромого выковать эти двенадцать мечей для нашей игры, позволим им пребывать в бездействии? Это приведет ко многим бедам.

Для игры… Для игры?

– Вы все мне просто снитесь! – в отчаянии закричал Марк.

Но никто из стоявших в круге богов и не подумал удостоить его ответом.

– Ну а что вы будете делать с мечом?! – еще громче крикнул мальчик. – Что с ним будет, если я откажусь его хранить?

– А это уже не твое дело, – раздался ледяной ответ.

– Полагаю, мы найдем, кому его передать.

– И в любом случае не смей говорить с богами в подобном тоне.

– А почему бы мне не говорить так, как хочу? Вы все мне только снитесь! А что до меча, то теперь это уже и мое дело, что с ним…

– А тебе разве никогда не снились реальные люди или реальные события?

Внезапный порыв ветра бросил дым костра прямо Марку в лицо, и он, зажмурившись, зашелся кашлем. Но когда он снова открыл глаза, фигуры богов по-прежнему стояли вокруг него.

– Да если нам и пришло желание поиграть, то кто ты такой, смертный, чтобы запрещать нам это?

По кругу прошелестел ропот одобрения.

Марк снова ощутил приступ ярости, но сил уже не было. Мышцы непроизвольно расслабились, и он откинулся на согретую костром стену. Вопреки его желанию, веки сами опустились и стали такими тяжелыми…

– Игра?.. – прошептал он.

– Я считаю, – раздался вкрадчивый голос прежде не вмешивавшейся в разговор богини, – что этот Марк, этот упрямый сын тупого мельника, за все, что он уже успел натворить, а также за проявленную им непочтительность и за его наглое вмешательство в наши дела заслуживает смерти. Сегодня же ночью.

– Сын мельника? Мельника, ты сказала? – почему-то расхохотался другой бог. – Но… сейчас его как раз защищает от смерти волшебный огонь, вызванный к жизни при помощи магических предметов. Он сам не понимал, что делает, но сделал все правильно.

– Ну и что? Я все равно настаиваю на том, что сегодня он должен умереть. Должен. Хотя бы потому, что я предвижу – дальнейшее вмешательство в игру принесет всем нам одни неприятности.