Разговор, конечно, и не мог быть простым, но то, что это окажется настолько неловким событием, княжна Чернышёва не представляла. Сначала никто не выходил, но потом спустилась женщина в чёрном платье и платке.

– Пришла? Чего надо? – Видимо, пропускать приветствия в этой семье было делом привычным.

– Здравствуйте. Я принесла немного денег, – Лиза протянула конверт.

– Что мне твои деньги? Беда ты на нашу голову. Добром прошу, не появляйся здесь.

– Думаю, я могу помочь…

– Ты уже помогла.

Лиза уступила напору матери Алексея и спустилась вниз, не отводя от суровой женщины глаз. Людмила взяла подругу за руку и помогла спуститься ещё чуть ниже. На их счастье из дома вернулся старший сын. Обнял мать, поцеловал её в щеку, затем перепрыгнул несколько ступенек и оказался с Лизой лицом к лицу. Одним движением вытащил конверт из рук подруги. Княжна Велеславская покорно разжала пальцы.

– От помощи отказываться глупо. Мы благодарны. Мать простит. Когда-нибудь.

– Я её понимаю. Надеюсь, что деньги вам пригодятся.

– Можете не сомневаться. Всё пойдёт на благо и во имя Лёши. А сейчас ступайте, чтоб без обвинений, криков и слёз обошлось.

Брат Алексея поднялся по ступенькам, увёл мать домой и закрыл дверь. Людмила потянула Лизу к машине.

– Это было не очень вежливо.

– Вряд ли я ожидала иного.

– Постарайся не расстраиваться, я тебя очень прошу.

– Я как всегда лучше всех. Никто и ничто не в силах этого изменить. Я сильная, ты же знаешь. Только никому не говори.

Девушки шли медленно, никто не посмел бы их торопить. Пока они не вышли с территории двора, Людмила шёпотом поинтересовалась:

– Пока нас не было, сделала, что я просила?

– Да, я же обещала.

– И какой результат?

– Всё в порядке, как я и говорила.

– Ты меня не обманываешь?

Почти у самой машины Лиза громко, почти с вызовом, произнесла:

– С чего бы? Постарайся и сама найти повод для улыбки. Живём дальше, несмотря ни на что.

Внедорожник крался по улицам посёлка, пока не упёрся в забор школы. Пошли втроём. Лиза осталась в машине, заявив, что её отсутствие станет гарантом того, что воспоминания будут не такими долгими, а встречи – не такими тёплыми.

На спортивной площадке у школы играли дети. Стоило им войти на школьный двор, как от группы ребятишек отбежала девчонка. Её светлые косички выбились из-под шапки и торчали во все стороны, ошейник был прикрыт платочком. Людмила сразу узнала Дарью, младшую сестру Саши Огнева.

– Привет. Вы приехали! – Девочка радостно обняла сначала Людмилу, потом вцепилась в Георгия. Прежде чем схватить в объятия Громова, остановилась и, не признав, отступила на шаг, внимательно его рассматривая.

– А ты как Баба–Яга? И нога костяная?

– Немного.

– А откуда ты приехал?

– Кажется, Константин Андреевич, ваше внимание решили похитить. Мы не будем мешать. Да, Люда? – Раньше Велеславский был единственным, кто занимал всё внимание Даши, но новый гость мгновенно покорил её девичье сердце. И, кажется, друг был этому даже рад.

– Конечно. Дарья, мы оставляем нашего друга на тебя.

– Не беспокойся, Люда, с ним ничего не случится, – девочка взяла племянника императора за руку и повела на детскую площадку.

Переступив порог школы, Людмила обернулась и увидела, как Даша усаживает Громова на одну из качелей, и невольно улыбнулась. Если он и дальше будет слушаться девочку, то с ним действительно ничего не случится.

В школе ещё шли занятия, но Маргарита Ивановна, учитель словесности, едва увидев Геру и Люду в дверях кабинета, тут же прервала урок и отпустила ребят пораньше.

Класс был небольшим, всего десять человек, но, когда они с радостными криками высыпали из кабинета, создалось ощущение, что по лестнице вниз сбегает вся школа.