– Я тебе благодарна.

– Не люблю, когда наговаривают на моих друзей.

Среди общего гомона княжна Чернышёва ещё не раз слышала имя своего отца, но старалась больше не прислушиваться. Откуда всем этим людям было знать, насколько близкими стали друг для друга их семьи?

Не знали в толпе и другого. Утром в дом Велеславских приехала женщина из дома Чернышёвых. Раз уж блудная дочь пока не собиралась покидать своих друзей в эти непростые дни, служанка привезла сменные вещи для Людмилы и передала ей от отца небольшой свёрток для похоронного обряда.

Мирине было около сорока лет, она служила в доме Чернышёвых с рождения брата Людмилы. Работала в доме и саду. Всегда весёлая, что бы ни произошло, никогда не позволяла грустить себе и другим. Её любили цветы и животные. Если она занималась садом, то всё росло и расцветало, радовало сказочными сочетаниями аромата и цвета.

Когда у семьи Людмилы всё отняли, и они отправились в ссылку на Буян, им разрешили вызвать в вольное поселение слуг, словно в насмешку поставив условие, что те должны поехать по доброй воле. Но шутка стражам порядка не удалась: желающих оказалось так много, что тем пришлось ограничить число слуг до двух. Так с семьёй отправились в ссылку один из выжлятников отца и Мирина.

Даже там, на острове, она находила повод для радости и всегда старалась рассмешить маленькую княжну. Матери Людмилы было не до игр и ласки, а Мирина с удовольствием возилась с девочкой. После возвращения с Буяна отец предлагал служанке вольную, но женщина отказалась.

Всю дорогу Мирина шла следом за княжной Чернышёвой и тихонько плакала. Вечно молодая и цветущая, как и её садовые питомцы, женщина словно высохла. Постарела и сникла, как цветок, который вырвали, растоптали сапогом и выбросили умирать на солнце. Она испросила разрешения сопровождать Людмилу сегодня, и княжна не смогла ей этого запретить.

Когда на помост внесли тело князя, облачённого в генеральский мундир, она улыбнулась, словно рада была этой встрече. И тут же встала в очередь к ладье, вместе с теми, кто желал попрощаться. Рядом с покойным укладывали свои дары жители губернии. На деревянном настиле располагалось всё, что может пригодиться в путешествии за грань Яви. Здесь были и оружие, и одежда, и украшения, и книги, и еда.

Мирина подошла к помосту, раскрыла свёрток и выложила небольшой мешочек, видимо, заполненный украшениями или монетами. Следом за ним к дарам присоединился и кинжал в расписных ножнах. Его Людмила узнала сразу: так отец решил пожелать другу славной охоты в Нави. Мирина должна была отойти, как принято было делать после подношения, но вместо этого женщина взошла на возвышение, поцеловала покойного князя в губы, а затем уселась у его ног.

Лиза непонимающе посмотрела на Людмилу, та в ответ только пожала плечами. Шёпот сотен людей вознёсся над площадью мощным гулом. Один из распорядителей подскочил к Георгию и что-то спросил. Велеславский ответил, и тот вернулся к ладье.

По старой традиции, когда провожали князя в иной мир, с ним могла уйти его жена и верные слуги. Но вот уже несколько сотен лет это стало настоящим пережитком прошлого. Дань традиции в таком виде сохранилась только в императорской семье, но даже в ней далеко не все властительницы следовали этому правилу. Всё чаще они выбирали жизнь: им нужно было стать поддержкой для сына, которому переходила в руки большая и сложная империя. А муж мог и подождать её в другом мире. Вольные подавно не придерживалась таких правил, а крепостные имели право умереть со своим господином или остаться в семье. Но все всегда выбирали жизнь. Мирина же, вопреки всем правилам, осталась на помосте.