Отан покинул Акбатаны только на следующий день, и то ближе к вечеру, с таким расчетом, чтобы до темноты оказаться в своем загородном поместье. Там он собирался переодеться, поменять лошадей и незаметно покинуть усадьбу. А утром слуги должны были разнести слух о болезни, приковавшей хозяина к постели.

Но все пошло не так, как рассчитывал глава заговорщиков, – сразу же за городом ему встретился посыльный с письмом от дочери. Та сообщала о гибели Прексаспа зло, издеваясь над бессилием Бардии и Спитака что-либо изменить, так как со смертью патисаха слухи о самозванце на троне обрели необходимую для государственного переворота реальность38.

– А с тобой что случилось? – заметив кровь на одежде гонца, спросил Отан, напряженно размышляя над известием о гибели Прексаспа.

– Да чуть не подстрелили на одной из застав. Слава богам, у меня под одеждой доспехи, а то бы пришлось худо.

– Хорошо, за это письмо ты получишь втрое против обычной награды.

«Нужно немедленно все отменять!» – решил глава заговорщиков, запаниковав. Ему сразу представилось, какой переполох начался при царском дворе…

Но отправлять кого-то в поместье Мегабаза было нельзя. Собравшиеся там заговорщики могли просто не поверить его посланцу. Поэтому Отан решил, что лучше съездить туда самому.

Чтобы не терять времени, он на первом же привале приказал подать носилки. На них положили писца Сулаи, который должен был изображать заболевшего в дороге хозяина. А сам Отан, взяв десяток воинов, незаметно покинул кортеж, надеясь еще до темноты оказаться в Ниссайе. Однако осенью сумерки коротки, к тому же небо заволокло тучами, и главе заговорщиков пришлось изрядно поплутать, разыскивая поместье Мегабаза. Еще Кир подарил отцу Мегабаза земли рядом с Ниссайской степью, зная его страсть к лошадям, и тот собрал там самые известные породы. Сын продолжил начатое отцом дело и не жалел для этого средств.

К усадьбе друга Отан подъехал еле живой. Ему уже давно не приходилось так долго ездить верхом, и чувствовал он себя отвратительно. Нестерпимо болела спина, так что слугам даже пришлось помогать ему слезть с лошади.

– Ничего, я сейчас приду в себя, – пообещал Отан, встречавшему его во дворе хозяину. – Все приехали?

– Все, кроме Дария.

– Его ждать не будем, есть важные новости.

Видя озабоченность бывшего хазарпата, Мегабаз без лишних слов проводил того к собравшимся в одной из комнат заговорщикам. Известие о гибели Прексаспа произвело на всех удручающее впечатление.

– Но ты же говорил, что ему ничего не угрожает? – первым нарушил тягостное молчание Артиман.

Посмотрев на искаженное болью и страданием лицо племянника, узнавшего о смерти отца, Отан сразу пожалел, что попросил Мегабаза взять Артимана с собой, предполагая, что глава царских конюших может им пригодиться. Надо было оставить сына Прексаспа в Акбатанах, не время сейчас было выяснять отношения.

– Я понимаю, тебе тяжело, – попытался он успокоить юношу. – И готов выслушать все твои упреки, но только не сегодня. Сейчас нам нужно думать о другом.

– О чем, о чем я еще могу думать!.. – воскликнул в отчаянии племянник.

– О том, как нам действовать дальше, – перебил его, теряя терпение Отан. – При дворе сейчас все настороже, и выступать в такой обстановке я считаю безумием. Полагаю, надо переждать.

– А как же смерть отца?! – На глазах у Артимана заблестели слезы. – Она что, останется неотомщенной?

– Я желаю этого не меньше твоего. Но сейчас мы не должны позволять чувствам возобладать над разумом, – еле сдерживая раздражение, пояснил Отан. – Обещаю, твой отец будет отмщен. Клянусь Митрой