Наконец, собрались. Чаги приволок из кухни заплечный мешок и отдельно принёс полную флягу, подарок Чивагора на свадьбу. Я надел котомку, флягу пристегнул на пояс, и Роза грустно проговорила:

– И нам тоже скоро на работу.

Я усмехнулся в душе с этого "тоже". Разбойницы пожелали нам удачи, Чаги проводил до ворот. Рейнджеры выстроились в колонну, меня, само собой, поставили замыкающим. Впрочем, я без труда определил, что идём мы куда-то в сторону от города.

За мной топала эльфийская «тимуровская команда» с высоко задранными носиками. Все несли довольно объёмные корзины на лямках. Первой шла Зая, она, видимо, верховодила в компании внучков Чаги.

С рейнджерами, понятно, по дороге не поболтаешь, такой неприступный вид они на себя напустили, я обратился к девчонке с вопросом:

– А где ваши сачки?

– Какие сачки? Зачем? – удивилась она.

– Ну а как вы ловите кузнечиков? – пояснил я.

– Мы не ловим, а собираем, – сказала девчонка небрежно. – А ловят вот эти.

Она показала мне на ладошке довольно крупного живого паука.

– Хочешь подержать? – спросила девочка.

– Нет, – ответил я честно.

– Боишься? – ехидно уточнила она.

– Я ж его съем, – предупредил я.

– Ой, не гони! – воскликнула Зая. – Спорим, не съешь?!

– На что спорим? – уточнил я.

– Давай… на щелбан, во! – азартно предложила она.

Я пожал плечами и протянул ей ладонь. Девочка осторожно перенесла мне на руку испуганное насекомое… или пауки не насекомые? Да какая разница! Только горчат немного. Я отправил его в рот и меланхолично задвигал челюстями. Этот паук на вкус оказался так себе. Возможно, недавно нажрался клопов. Ребята смотрели на меня своими удивительными круглыми глазами.

– Вот ты… – не сразу нашла Зая слова. – Знаешь, сколько они стоят?!

Я проглотил и проворчал добродушно:

– Подставляй лобешник.

Девочка ладошкой убрала чёлку и зажмурилась, я чуть коснулся пальцем её кожи.

– И это всё?! – возмутилась она.

– Сорвался, – сказал я.

– А на вторую попытку уговору не было! – заявила она с вызовом.

– Да и ладно, – сказал я небрежно. – Расскажите лучше, как вы ловите кузнечиков пауками.

Ребятня обступила нас, дальше тронулись без церемоний.

– Ну, ищем место где много кузнечиков, – Шорк начал рассказ.

– Нужно посадить паука на травинку или листик и сказать: «Лови», – продолжила Оди.

– И он послушает? – не понял я.

– Нас послушает, – сказала Зая. – У нас эльфийская способность управления животными.

– Пока только вот такими, мы ещё маленькие, – грустно вздохнул Кирик.

– Значит, посадим паука, а он начнёт плести паутину, – Талин не дал сбиться с темы. – Кузнечики будут в неё попадать, а паук их жалить и усыплять.

– Пауки всех усыпляют и обматывают паутиной, они очень запасливые, – пояснил Шорк.

– Что-то я не видел у вашего дедушки кузнечиков в паутине, – заметил я.

– А это особые пауки, у них такая паутина, – ответила Зая. – Быстро пропадает, зато её у этих пауков очень много.

– Ну, круто! – оценил я технологию. – А что ж вы просто не прикажете кузнечикам залезть в корзинку?

– Приказать-то недолго, – проговорил Талин. – А кто их будет кусать? Они же обратно выпрыгнут!

– Поэтому нужно долго сидеть рядом с паутиной, – вздохнул Кирик.

– А зачем? – спросил я.

– Кузнечиков приманивать, конечно! – с досадой проговорил Шорк.

– Ага, – сообразил я. – Зая, прости, что съел твоего паука.

– У меня ещё три, – махнула она ладошкой. – Кто ж с одним пауком ходит за кузнечиками?

– Действительно, – согласился я с эльфийской девчонкой.

Когда вошли в лес, ребятня снова выстроилась за мной гуськом, и никаких разговоров. У первого «контрольного» дерева нас ждали два молодых рейнджера. Мы подошли кучкой, ребята скромненько встали за нашими спинами.