Сегодня Травница даже пританцовывала ногой, отчего я замерла в дверях с открытым ртом. Совсем свихнулась старуха?

- Готова?

- К чему? – застыла настороженной птицей и внимательно осмотрелась.

Ничего нового: пучки трав, банки с сыпучим содержимым, мешки с нарисованными рунами. Бревенчатые стены дома усыпаны трещинами, потолок опутывали цветущие вьюнки, приводя меня в недоумение.

Ну как можно цвести там, где почти нет света?

Цветущая гибкая лоза, оплетала обезвоженные до капли тушки животных. Невероятный контраст жизни и смерти, от которого становилось не по себе.

Я боялась этого места!
- Расплата за спасение чужака высока, очень высока!

- Насколько? – плохое предчувствие змеей обвило шею.

- О-о-очень дорого! – старуха повернулась ко мне и заглянула в лицо. Ясные и яркие зеленые глаза так противоречили глубоким бороздам морщин, что казались позаимствованными. – Ты готова?

- Я хочу знать, что это! – ноги так и норовили сбежать, мыски уже развернулись в сторону выхода, но я силой заставила себя стоять ровно. Язык прилипал к небу.

- Ты заплатишь полную цену только после полного спасения чужака. А пока… - старуха посмотрела на природу через вырубленное в стене окно без ставней и сказала: - приноси мне ежемесячно по редкой птице.

- Но…

- Не согласна? Тогда выметайся отсюда! – старуха махнула скрюченной левой рукой в сторону открытой настежь двери. А правой, без единой морщинки, взялась за банку с травами. – Брысь!

Я не спрашивала, откуда она знает о чужаке. Так же, как не задавала вопросов несколько лет назад, когда отца лихорадило. В тот раз Травница молча кинула в меня пузырьком с зельем, едва я ступила на первую ступень крыльца, и сказала:

- Это мой должок твоей матери.

Тогда я голову ломала от мыслей, что бы это значило? Но расспрашивать духу не хватило. Моя мама умерла от лихорадки, когда мне было всего пять. Тогда Травница отказалась помочь, из-за чего отец чуть не выгнал ее из клана.

После слов старухи я задумалась о том, почему та не помогла, и пришла к двум вариантам: либо старуха недолюбливала Смелую – мою мать, либо мама ценой своей жизни спасла моего отца в будущем.

Невероятно? С Травницей не было ничего невозможного!

- Цена настолько высокая? – я вспомнила прошлое. Моя расплата тоже будет такой страшной? Всего лишь за жизнь чужака?

Старуха взяла высушенную тыкву, открыла крышку и понюхала снадобье:

- Годное! – потом повернулась ко мне и сказала: - Уверена, что сможешь избежать судьбы?

- Вы меня пугаете! Я что, должна заплатить своей жизнью за его?

- Нет, - удивила меня старуха. – Нисколько.

Она медленно подошла ко мне и ткнула пальцем в грудь:

- Твое сокровенное желание сбудется!

- Тогда какая это плата? Птиц жалко, конечно, но принесу… - пробормотала я.

- Так ты согласна?

Цела останусь в итоге, сокровенное желание тоже сбудется. Птиц только надо приносить старухе  да потом еще что-то попросит. Ну, так ладно, справлюсь, достану!

Тыква легла в мою руку, а Травница заглянула в глаза:

- Берешь?

- Беру! – кивнула я с готовностью, а потом спросила: - Когда принести первую птицу и какую?

- Принеси… - старуха посмотрела в окно,  - обелиску.

Нет! Только не она! Вот же, ведьма, знает, что просить!

- Не согласна? – Травница протянула руку к тыковке.

- Нет! Согласна! – я сжала сосуд со снадобьем в руке. – Что с этим делать?

- Дай выпить. А рану мажь вот этим, - Травница провела  рукой над головой, словно выбирая, какой пучок травы сорвать. Сдернув один, добавила в  котелок с бурлящей смесью, что стоял на огне. Размещала палкой, которая растворилась в жидкости, загребла половиной тыквы получившееся зелье и перелила в банку.