Я его окликнул, но он не обернулся. Тогда я подошёл ближе и увидел, что в прозрачном чане, в чуть розоватой воде лежит полуголая Камилла. Но тут она совсем не живая, словно в коме. Рыжие волосы распущены по воде, как у мертвой русалки. Глаза закрыты, а мужик поддерживает её за голову и плачет. Я смотрю на неё и глазам своим не верю. Оказывается, это не вода розоватая, а мелкие живые существа, похожие на головастиков. И каждый такой головастик цепляется за её белую кожу, а потом медленно гаснет и тонет. А на его место прицепляется другой головастик. Я головой повертел и вижу, что все эти розовые существа льются вместе с жидкостью из верхних трубочек.

– Кто это? – спрашиваю мужика.

И тут он, наконец, на меня внимание обратил. И сразу весь как-то оживился и плакать перестал.

– Ты пришел, – говорит мне мужик. – Наконец-то!

– Кто это? – снова повторяю.

– Камилла, – отвечает. – Сестра моя. Она говорила, что ты придешь.

– Что с ней? – спрашиваю. – Я её недавно видел. Она была в порядке.

– Она может жить только в воде, – говорит мужик и дальше рассказывает, что весь этот мини-завод нужен только для того, чтобы поддерживать в сестре жизнь.

Оказывается, гнал он здесь не бензин, а Percepsia Rure – особо живучий вид хордовых многоклеточных, способных вдыхать жизнь в полумертвые тела. По его словам, он с сестрой заблудился в лесах десять лет назад.

– Это был её первый прыжок с парашюта, – рассказывает мужик. – Она очень просила, чтобы я её взял с собой. Мы должны были приземлиться в рассчитанном квадрате у речки, но ветер отнёс нас далеко на восток. Мы приземлились в лесу недалеко от хижины и вошли в контакт с Хамой. На седьмые сутки мы его обменяли на то, чтобы Демон вывел нас из леса. Но вместо этого он забрал наши души.

– Но как ты все это построил? – не понимаю я.

– Я не строил. Это построили до меня. Я должен поддерживать генератор, чтобы раствор, в котором плавают головастики, пребывал в нужной температуре. Каждые два часа я так же добавляю натриевой соли из здешних запасов. Пока малютки живут, сестра моя будет жить.

– Она сказала, что я должен вернуть Хаму. Но почему привела меня сюда?

Тут мужик сдернул с шеи ключ на веревочке и передал мне.

– Теперь ты с нами. Если не найдешь Хаму, демон сделает из тебя раба. Такого же раба, как я.

– Что это за ключ?

– Выйдешь отсюда и смотри на самую яркую звезду на западе. Иди в этом направлении. Там его логово. Там должна быть дверь. Открой её и сразись с врагом нашим.

Я спрятал ключ в карман, но мужик завязал его обратно на веревочку и мне на шею повесил.

– Не теряй этот ключ, береги его, – говорит мужик. – Другой отдал за него душу.

– Другой?

– До тебя было ещё пятеро.

– И никто не выбрался?

– Никто из тех, кто говорил с ним.

Я пообещал ему, что постараюсь не свернуть с пути. Брат Камиллы дал мне питья и немного вяленого мяса в дорогу. Я вышел наружу, нашёл на небе самую яркую звезду на западе и двинулся в её сторону.

13 серия. Топор

Лес снова сомкнулся позади. Лес был повсюду и я бы не удивился, если б деревья начали расти прямо из неба. Но тогда мне было бы трудно смотреть на звезду-ориентир в западной части неба. Я не чувствовал холода, хотя воздух свежил. Я знал это потому, что дыхание моё превращалась в белый пар. Хибарка со странными емкостями и коматозной Камиллой осталась далеко за спиной. Я был так поглощён целью пути, что даже ни разу не обернулся назад.

Время теперь воспринималось как-то по странному. Ночь растянулась в бесконечный таинственный триллер. В середине апреля ночи должны быть гораздо короче дня, но небо оставалось темным и звезды не спешили уходить. Теперь на спине я тащил рюкзак со снедью от брата Камиллы. Туда же я поместил баночку с Хаминым зельем. Я надеялся, что к утру дойду до места и мне, по крайней мере, не придется больше плутать в чертовом лесу.