– Кто отдал приказ задержать беглецов? – спросил полковник.

– Я, – смело произнес Бартон.

– Почему, майор? – удивленно вымолвил Стил. – Вы прекрасно знаете правила. Мы могли выйти на целую агентурную сеть, вытянуть вся цепочку.

– Вряд ли, – возразил Рой. – Несмотря на грубые ошибки, эти двое, тем не менее, четко выполняли намеченный план. В электромобиле они не сказали ни слова. До тех пор, пока не была произведена остановка.

– Ерунда! – вмешался Косвил. – Тасконцам давно известно, что салоны машин прослушиваются. Враг даже научился отключать внутреннюю аппаратуру.

– Вот именно, – повысил голос Бартон. – Беглецы просто сидели и молчали. Поразительная выдержка. Кроме того, если разведчики так умны, то зачем называть подлинный адрес явки?

– Блонвил его и не назвал, – проговорил руководитель отряда слежки.

– Правильно! – воскликнул Рой. – Потому что маршрут эвакуации был подготовлен заранее. В магазине шпионов ждала группа прикрытия, которая при любом развитии событий заметала все следы. Агенты попросту исчезли бы.

Стоун молча слушал, как спорят его подчиненные. Может, в этом кроется причина неудачи? Во время операции отсутствовало единое, тщательно взвешенное мнение. В конце концов, опыт и более высокая должность Бартона перевесили. Заместитель начальника отдела имел гораздо больше полномочий.

Но вот вопрос – правильно ли поступил Бартон?

– Значит, майор, вы хотите сказать, что Блонвил действовал на свой страх и риск? – поинтересовался полковник у товарища.

– Да, – уверенно произнес Рой. – Никакого сообщения от Гривса тасконцы не получали. Их насторожила гибель связника. Салан занимала важное место в разведывательной сети противника. Поэтому они приняли решение изъять всех агентов, работавших с ней. Основная проблема состояла в том, что правитель перевел офицеров на казарменное положение. Ничего не подозревая, мы затеяли собственную игру и, тем самым, помогли врагу.

– На подобный поступок способен пойти только самоубийца, – вымолвил Косвил. – Шпион ведь отлично понимал – за лейтенантом установлено наблюдение. Провал неизбежен. Людей с такой беспредельной наглостью не существует.

– Ну почему же, – задумчиво проговорил Стил. – Одного я знаю точно…

Стоун снова взял в руки снимки. Какие-то черты Храброва у мужчины проскальзывали, но…

Нет!

Слишком мало сходства. Да и не работа это для землянина. Он игрок другого амплуа. Полковник повернулся к Бартону и спросил:

– Кружки на анализ отправили?

– Разумеется, – майор утвердительно кивнул головой. – Я приказал немедленно доложить о результатах. Видимо, задача для экспертов оказалась непростой.

– Что произошло после того, как поступила команда на задержание? – сказал Стил.

– Согласно инструкции мы остановили машины и блокировали двери, – произнес Эстен. – Штурмовая группа устремилась на перехват. Майор Бартон потребовал, чтобы я отправил на операцию два гравитационных катера. Мои люди десантировались и перекрыли улицу с двух сторон. К тому времени беглецы уже выдали себя. Они разговаривали, не скрывая своей причастности к тасконской разведке. Из такси шпионы выбрались достаточно легко. Дверной замок машины был разнесен в клочья выстрелом из бластера.

Аланец сглотнул слюну и продолжил:

– Мы начали проводить проверку граждан. И тут беглецы неожиданно напали на нас. Мерзавцы выскочили на шоссе и открыли огонь по солдатам. Мои бойцы ответили…

– И при этом убили трех гражданских, пятерых ранили, повредив в общей сложности восемнадцать электромобилей, – вставил Рой.

– Не буду лгать, – капитан опустил глаза. – Парни немного растерялись. Никто не думал, что тасконцы атакуют хорошо экипированный отряд штурмовиков. В считанные доли секунды группа потеряла двух сержантов. Прячась за машинами, Блонвил и Гривс пробивались куда-то вперед. Мы без особого труда взяли их в кольцо. Гравитационный катер пролетел двести метров и высадил на магистраль резервное отделение. Шпионы угодили в западню. Они подняли руки, а лейтенант даже бросил оружие. В этот момент противник ударил с тыла.