Алик вытащил меч из ножен и осмотрел клинок. Улыбнулся и сделал выпад, точно рассек реальность, попробовал лезвие ногтем.

Сова закрутилась, бубня заклинания, обернулась огромной птицей, взмахнула белыми крыльями и полетела в Небо, визжа от восторга, точно сирена.

Хилари следила за ней, смеясь от наивного счастья. Столько красок, и звуков, и запахов, столько новых возможностей для игры! В Альтаре хотелось жить! Просто так, построить шалаш. Или разжиться квартирой в Столице, вроде той, что была у папы. А каково им будет в бою? Как это – побеждать через боль и усилия мышц и костей? Проскакать десять лиг и прочувствовать задом все изгибы седла – каково? Ей хотелось попробовать, но Вторая Долина не отпускала, лишая ее силы воли. Изумительная Вторая Долина была самой красивой в Альтаре и недаром попала на билборд при входе: видимо, все обращенные сначала попадали сюда, в невозможную эту сказку, облегчавшую адаптацию.

К Хилари мягко подкрался Алик. Он даже в Альтаре был Аликом, оставив себе иллюзию личного присутствия в гейме, без ников. Он подкрался и дунул ей в шею. От этого стало щекотно, Хилари обернулась и протянула руку: ей хотелось почувствовать меч паладина, эту тяжесть металла в ладони. Но вместо холодной стали она ощутила тепло, тепло настоящего Алика в виртуальном мире Альтара!

– Пусть пока развлекаются, – сказал Алик, ласково держа ее за руку. – Давай немного побродим. Смотри, кто у меня есть!

И он протянул ей кота.

Кот был апельсиново-рыжий, полосатый и зеленоглазый, с кавайными кисточками на ушах. Видимо, Алик, когда фехтовал, срубил подвернувшийся мясоцвет и сделал приманку для пита.

Питомец (по-игровому, пит) был просто загляденье. Хилари тотчас про все забыла и принялась наглаживать мягкую нежную шерстку, начесывать пушистые ушки и ворковать над котом. Там, в реальности, будучи Никой, она очень хотела котенка, но папа не разрешал, ни кота, ни другую живность, а здесь у нее появился зверек, которого он не сможет прогнать!

– Спасибо, Алик! – шепнула она.

– Ну, ты ж о таком мечтала.

Кот был несильным питомцем, скорее для милоты, пользы в бою от него было мало. Но зато это был антистресс, мурчащий и дружелюбный, и Хилари стиснула руку Алика, в полном восторге от его подарка.

А потом примчалась Сова, снова в человеческом облике, и привела из столичных конюшен других питомцев Четверки: добытых во время ивента магических скакунов, злобных и вертких, как демоны ада. На Сове было новое платье, вроде античной туники, белое и летящее, а еще цветы в волосах.

– Народ, айда покатаемся! Надо же привыкать!

– Согласен! – поддержал начинание Танк. – В Морозной Долине только верхом да к тому же в полном доспехе. Давайте тренироваться.

Хилари спрятала пита за пазуху, продолжая начесывать уши, и легко вскочила в седло.

– Надо же! – удивилась она. – Получилось с первого раза. Я же верхом не умею!

– Это Ника верхом не умеет, не путай. А у Хилари сотый левел!

– Давайте рванем в Четвертую! И заглянем в Старую Крепость. Мне нужен лут с малого Стража, перчатки уже истерлись!

– Эй! – одернула их Сова. – Вы же мне обещали до концерта в инсты не ходить!

Алик ей подмигнул:

– А мы в Крепость соваться не будем. Только Стража прибьем – и гулять! Совушка, посмотри: ну как я буду без варежек?

Кони неслись, не касаясь земли, Хилари чувствовала запах их пота, мимо летели пейзажи Альтара, в складках одежды мурчал рыжий кот, а рядом скакали друзья, и она вся светилась от счастья. Об этом она мечтала весь год, весь ужасный учебный год в гадкой мажорной школе, но реальность превзошла ожидания, настолько, что Хилари, опьяненная волей, стала петь про дороги, из фэнтези, Алик услышал и подхватил, им всегда эта группа нравилась. Внезапно ей вспомнился человек, тот, что ходил по Алмазной Долине и пел, точно так же пел в голос, а львы его песню слушали.