Коридор окончился очередным помещением. Но здесь все было не так. Во всю стену – экран, а на нем… На фоне звездного неба голубела такая знакомая и такая родная Земля. Возле нее серебрился серп Луны. Я замотал головой, думая, что все это мне просто мерещится. Но нет, все происходило на самом деле. Я попал, наконец, в рубку управления. Вон и что-то вроде пульта под экраном. И даже пилотские сиденья. В одном сидит…

Я попятился назад и ретировался обратно в коридор. Кажется, меня не заметили. Собрался с мыслями. Итак, что же удалось выяснить? Экипаж звездолета появляется из «сосудов». Это разумные существа, хотя и выглядят звероподобно. Их цель – Земля. Мое присутствие на звездолете для них явная неожиданность. Их намерения в отношении меня – неизвестны. Остается установить с ними контакт и доказать, что я тоже разумное создание. И другие вопросы овладели мной. Как это звездолет преодолел расстояние от пояса астероидов до Земли за несколько часов? Не значит ли, что Земля – цель их полета? Мирная ли? Или это агрессия? Кто они: друзья или захватчики? Что они могут сделать со мной? Съесть? Взять в заложники? Заковать в цепи? Сотни предположений. Пока я не войду с ними в контакт – узнать ничего невозможно. Итак, решено! Иду на Вы…

Коридор внезапно раздвоился, и я свернул вправо. И опять попал в стандартное помещение, правда без «сосудов». Ребристый сферический потолок. Светящиеся стены из неизвестного материала. Решетчатый пол. Масса всяких установок вдоль стен. Я обошел их, изучая. Я хотел есть. Должны же Кощеи чем-то питаться. Если они дышат тем же воздухом, что и я, то и пища могла бы быть одинаковой. Не найдя ничего примечательного, я уже собирался покинуть помещение, как увидел их. Их было двое. Один стоял у входа в левый коридор. Другой – у входа в правый. Путь мне был, как я понял, отрезан. Они внимательно смотрели на меня и время от времени ощеривали свои звериные пасти, издавая квакающие звуки. Так они переговаривались. Вид их не предвещал для меня ничего хорошего. Тем более что они держали в своих трехпалых ручках длинные трубки, нацеленные в меня.

Я пошел им навстречу, что-то говоря, хотя и знал, что меня не поймут. Тот, что стоял слева, покрупнее и свирепее на вид, направил на меня трубку и тоже что-то квакнул по-своему. Спрашивал? Угрожал? Я тоже не понял его, но почувствовал немедленную опасность. И бросился на пол, ударившись лбом обо что-то. И вовремя. Раздался хлопок. Над моей головой пронесся свист, и послышался стук падающего тела.

Осторожно приподнял голову. Один Кощей валялся на полу. Трубку он выронил, и она подкатилась ко мне. Другой Кощей, казалось, с удивлением глядел на меня. Решение созрело моментально. Я схватил трубку, нащупал на конце какие-то клавиши и, наставив на второго Кощея, нажал на них. Выстрела не последовало. Что-то я сделал не так. Но Кощей внезапно исчез. Я бросился вдогонку, но наткнулся на невидимую, но прочную и упругую преграду. Она не пустила меня в левый коридор. Тогда я сунулся к правому коридору. Обошел труп и обнаружил такую же преграду и здесь. Значит, я оказался в ловушке. Меня замуровали, и теперь скоро должна наступить развязка…

Ну что ж, какой бы она ни была, я сделал все что мог. Третий пункт программы-минимума оказался реализованным таким вот образом. Но почему же тогда звездолет-автомат отнесся ко мне чрезвычайно гостеприимно? Он же буквально спас меня. Почему же Кощеи не такие? Ладно, пока передохнем и приготовимся к следующему раунду.

Что я должен предпринять в новых условиях? Меня, как нежеланного свидетеля, попытаются убрать. Это очевидно. Их восемнадцать душ, если считать по количеству «сосудов». Впрочем, уже семнадцать. Значит – борьба. А что еще? Не ждать же покорно, пока из тебя сделают жаркое. Тем более что Земля близко, и неизвестно, какие у них намерения в отношении нее. Не зря же они прилетели Бог знает откуда. Не на прогулку же. Раз они охотились на меня, значит будут охотиться и на землян.