– И ты до этого дорастешь, но надо больше тренироваться. Прояви себя, будь усидчив, не ленись и обязательно добьешься той же славы, что и отец.

– Хм… э… Но разве ты не должен жениться на одной из моих сестер?

– Это да, – мгновенно погрустнел Ларс. – Воля императора, сам понимаешь. Да и отец полностью поддерживает.

– А ты?

Едва не рухнув от дружеского «шлепка» гостя, Иве покосилась на его лицо, пытаясь определить, искренен ли Ларс.

– Что? Ты насчет женитьбы? Не стоит тебе пока думать об этом, уж поверь мне: чем позже, тем лучше. И вообще…

– Что?

– Дело даже не в твоих сестрах. Пусть они и несносны, но их место пока что в детской. Немедленный брак мне не грозит, только обручение. Но… тихая семейная жизнь меня не привлекает. В детстве, слушая рассказы о доблести твоего отца, я всегда представлял, что тоже прославлюсь и стану великим полководцем. Понимаешь?

Сглотнув, девушка недовольно поморщилась: как можно любить воинскую науку? И пусть особой близости между ней и сестрами никогда не было, Иве покоробило явно пренебрежительное отношение гостя. Ларс казался ей заносчивым и манерным красавчиком, мечтающим о громкой славе и всеобщем преклонении.

– На мой взгляд, куда интереснее вести хозяйство, добиваясь наибольшего процветания своих земель.

Прозвучало это излишне чопорно, как-то по-детски – Ларс на это снисходительно ухмыльнулся.

– Твой отец и дед сильно раздвинули границы земель рода Тауринов. Что ж… Ты их сможешь сберечь – тоже неплохо, зря отец наседает на тебя с тренировками.

Ах так!

– А тебе все же придется жениться – воля императора, с какой стороны ни посмотри. Возвращаемся?

Первенец Таурина мотнул головой в направлении замка, в душе испытав прилив мстительного удовлетворения, – выражение лица собеседника мгновенно стало кислым, словно он проглотил целый лимон.

– Может, зайдем на тренировочную площадку? Я буду только защищаться! Потренируешь атаку.

Стремясь оттянуть момент возвращения, гость с надеждой уцепился за единственную причину задержки, которая будет одобрена владельцем замка. А там и закат… И всем благородным сиятельным юным леди придется улечься в свои кроватки, а не подкарауливать заветного жениха в самых неожиданных местах.

Но очередной позор и физические упражнения?.. Иве и так натрудилась у наставницы. Мысли заметались в голове – девушка спешно придумывала способ отделаться от регулярного бедствия в лице неплохо подготовленного Ларса.

– Или просто поболтаем? – испытав укор совести из-за необходимости принуждать приятеля к тому, чего он явно не любил, поспешно добавил Розолс, словно прочтя его мысли. – Тренироваться не обязательно…

– Э… э… да… – вымученно протянула Иветта. Отказать было бы недостойно наследника рода. Внезапно возникла спасительная идея. – Но прежде надобно промочить горло, уж больно ветер теплый сегодня. Вот только…

Мастерски демонстрируя сомнения, Иве оборвала себя на полуслове. Вовремя она вспомнила про фляжку с настойкой, которую на днях готовила с наставницей. А в суматохе, вызванной приездом гостя, про нее забыла, не передав «по назначению».

– В чем дело? – Ларс немедленно заметил смущенную заминку приятеля.

– Понимаешь, – спешно оглядевшись вокруг и придвинувшись ближе, понизил голос наследник рода Тауринов, – тут такое дело… В общем, у меня с собой кое-что есть… На самом деле… – Демонстративно набрав в легкие воздуха, словно решаясь на отчаянное признание, Иве прошептала: – Я отлил у отца немного крепкого… Хотелось попробовать разок. Ты же меня не выдашь?

Ларс понимающе хмыкнул: хоть и не вышел росточком сын сиятельного лорда, но паренек-то взрослеет. Когда-то и сам гость в компании старшего брата совершил тайный набег на винные погреба родного замка. Из любопытства и из желания поскорее ощутить себя взрослым.