Я шел вперед под тихий плеск воды в Неве и ее мерное шуршание по набережному камню. И чуть было не пропустил поворот на нужную мне линию. Чем дальше от реки я уходил, тем темнее становилось на улице. Нужный мне дом ничем не отличался от любого другого на Васильевском острове. У нужной мне парадной стоял высокий человек в плаще и шляпе-котелке. В левой руке он держал зонт, а в правой зажжённую сигарету.

– Не хотите закурить перед тем, как начнём дело? – спросили у меня басом, и я остановился, ожидая дальнейших распоряжений. – Ваш коллега прибыл чуть раньше и уже взялся за работу. Меня зовут Сергей. Ваше имя мне известно, Алесь, —продолжил человек и снял шляпу в знак приветствия. Светлые волосы под ней были смазаны гелем и зачёсаны на правую сторону.

– От вас ничего не скроешь, – дежурно пошутил я в ответ на фразу, которую слышал практически каждый раз, когда приходил на расследование. – Вынужден отказаться от предложения. Я не курю. Только пью, правда по праздникам, – я улыбнулся, но эта шутка будто бы не зашла. Сергей прочистил горло и недовольно хмыкнул, затягиваясь сигаретой. – Должен быть ещё третий пэвээровец. Будем ждать?

– Эх… Алесь… Вот тут у меня первая грустная новость. Я потому и предложил закурить… – Сергей ещё раз затянулся, бросил бычок себе под ноги и затушил его лакированным носком чёрных туфель. – Не подержите? – на пару секунд он суетливо передал мне зонт, достал новую сигарету из пачки и закурил. – Потасовка на КПП с летальным исходом. Хватило одного точного удара ножом в сердце. Все причастные и свидетели задержаны и сейчас допрашиваются, – поведал Сергей, тяжело вздохнул и забрал у меня зонт. Новой затяжкой он скурил едва ли не половину сигареты.

Конечно, про слежку за нами я знал. Не удивительно, что за моим коллегой и за мной самим наблюдали около КПП. Скорее всего, именно бдительные коллеги из надзорного органа толкали меня в спину, чтобы я успел попасть в первую зону Петербурга.

– Там, на КПП был странный тип, лысый такой, все кричал о брате… Наверное, брат и есть убийца? – спросил я задумчиво. Сергей криво улыбнулся, но никак не прокомментировал мои слова. Оно и понятно – меня посвящать в расследование точно не станут. – А ещё в воздухе пахло чем-то странным…

– Чем странным? – а вот эта деталь его заинтересовала. Сергей стряхнул пепел и заглянул мне в глаза.

– Чем-то очень приторным… – я задумался на мгновение и даже прикрыл глаза. – Ядовито-сладким и одновременно чем-то знакомым. Знаете, так пахнут перепревшие гниющие яблоки осенью.

Сергей ответил не сразу. Он перевёл глаза на соседний дом и на протяжении минуты, не моргая, смотрел на него, продолжая затягиваться.

– Проверим, – наконец, выдавил из себя он, бросая бычок под ноги и наступая на него лакированным носком. – Пора. Посмотрим, что там ваш коллега успел нарыть. Час до полуночи, – бросив короткий взгляд на наручные часы, напомнил Сергей.

Подвал в этом доме располагался с левого торца. Около двери в него стояли два человека в точно таких же плащах, какой был на Сергее. Разве что котелков на головах не было. Да и зонты им почему-то не выдали. Наверное, и лица поэтому у них были такими грустными. Дёрнув на себя скрипучую железную дверь, Сергей жестом пропустил меня вперёд. Лестница оказалась очень крутой и с узкими высокими ступенями. Интуитивно я попытался ухватиться за перила, но их не было. Кое-как спустившись вниз, я стянул капюшон с головы и осмотрелся. Вопреки моим ожиданиям подвальное помещение было достаточно маленьким. Метров сорок квадратных, не больше. Вдоль стен тянулись железные трубы, обмотанные стекловатой. Над потолком горели все электрические лампочки, какие только были, создавая такое яркое освещение, что после вечерней уличной темноты мне захотелось зажмуриться, чтобы побороть появившиеся перед глазами черные круги.