Володя тем временем положил свою и Олину сумку рядом с Катиной. Он подошел ближе, чтобы прочитать вторую надпись, но так этого и не сделал. Нагнувшись, мальчик увидел, что стоит на плите, из которой вверх струится свет. Плита зашаталась.

– Володя, подожди! – Оля вскрикнула, подбежала и схватила Блёскина за руку. Она хотела вместе с ним отскочить в сторону, но ничего не вышло. Свет мгновенно поглотил их обоих, ребята куда-то провалились и почти сразу же отключились.

Катя очнулась. Сознание возвращалось медленно, но верно. Солнце слепило даже сквозь закрытые веки. Девочка приоткрыла глаза, села, открыла глаза и не спеша огляделась. Она сидела на траве под деревом, листва которого скользнула по ее щеке. Нигде поблизости не было ни поляны, ни указателя с табличками. Катя сразу поняла, что местность вокруг ей совершенно незнакома: и деревья, и земля, и трава, и солнце, пробивающееся сквозь листву, и даже звуки – все было чужим. Катя отчетливо слышала звериный вой и вздрогнула. Инстинктивно девочка взялась за горло и нащупала там амулет Бекки, который всегда носила на шее в память о волшебных приключениях в Северном королевстве.

– Я бабочка! Я ба-бо-о-о-оч-ка! – нараспев произнесла Катя, пытаясь себя успокоить.

Техника не сработала, но девочка поняла, что оставаться на месте не лучшее решение. Она встала, осторожно осмотрелась и пошла вперед по тропинке. Надо же выяснить, где она и как отсюда выбраться. Земля под ногами пестрела разнообразными следами. Катя вздрогнула и сжалась, когда наткнулась на звериный след размером примерно с две ее головы.

«Какая же я глупая! – подумала девочка. – Нечего сказать: хорошая подруга! Накричала, нагрубила… Сама этого хотела, одной побыть. Вот и сбылось желание: Оли и Володи нет, я одна и провалилась неизвестно куда. Что это за лес? Где я?».

Оля пришла в себя первой. Она встала и отряхнулась от налипшей на форму листвы и травинок. Попутно девочка успела увидеть на земле черный круг, исчезнувший на ее глазах. Оля решила не придавать значения увиденному, покачала головой и толкнула Блёскина в бок. Никакой реакции. Корнеева шлепнула его по щеке. Володя вначале пробормотал что-то непонятное, потом добавил уже более внятно:

– Да, мам, я сейчас. Уже встаю.

– Какая я тебе мама! – рассердилась Оля и подергала мальчика за нос. Блёскин чихнул и тут же очнулся. – Неужели? – с сарказмом произнесла Корнеева. – А я уже думала переходить к более радикальным методам.

Володя скривился.

– Не надо, – он встал и осмотрелся, оценивая местность вокруг. – А где это мы? – наконец сказал мальчик.

– То же самое я хотела спросить у тебя, – сказала Оля. – Это же ты под ноги не смотришь и по твоей милости мы сюда попали!

– Можешь злиться, если тебе так хочется, но Катины следы заканчивались около плиты, значит она тоже где-то здесь, – сказал Блёскин, который не любил оправдываться, но Олины иронические замечания ему уже начинали порядком надоедать.

– Пошли, следопыт-любитель, – Оля покачала головой. Продолжать спор было бессмысленно, мальчик был прав: они все еще не нашли Катю и следовало продолжать поиски.

Земля была влажной, на ней виднелись разные звериные и птичьи следы. Среди них выделялись маленькие следы туфель, которые друзья достаточно быстро обнаружили и по которым последовали. Они шли уже довольно долго, когда до них донесся отдаленный приглушенный шум. Трудно было определить, что это такое, но одно стало понятно практически сразу: источник шума быстро приближается.

– Такое впечатление, что табун лошадей несется, – сказала Оля.