Неугомонных и любопытных, упрямых и нежных, капризных и ласковых…

Девятнадцать умных и бесшабашных голов, умов и сердец, растущих без родителей.

Вера, уже шесть лет работавшая в детском доме, так привыкла их всех считать своими, что теперь, когда у нее кто-нибудь спрашивал: «Сколько у вас детей?», она, не задумываясь, отвечала: «Девятнадцать», чем вызывала у собеседников, особенно незнакомых, настоящий шок.

Верочка не просто знала наизусть их дни рождения, любимые игрушки, фильмы и сладости, но даже и то, как звали бывших родителей, откуда, почему и когда привезли ребенка. Она с удовольствием заплетала своим девчонкам косы, рисовала с мальчишками танки и самолеты. По ночам, когда ей выпадало ночное дежурство, ходила между детскими кроватками и все укрывала худенькие плечи и спины, складывала неумело убранные вещи.

Смазывала зеленкой разбитые во время соревнований коленки и локти, относила в мастерскую разбитую обувь и требовала у поваров добавки, когда видела, что кто-то из ее малышей не наелся.

Эти девятнадцать детей первого класса и были теперь, по сути дела, ее семьей.

Она их любила и скучала по ним, когда долго не видела.

Но сегодня, выйдя за территорию детского дома, Вера довольно быстро отвлеклась от привычных забот и проблем.

Вот уже почти четыре недели, как в ее личной жизни все пошло кувырком. Почему началось это противостояние, приведшее в итоге к разводу, девушка даже и теперь не понимала. Когда, в какую минуту ласковый и нежный Алешка стал холодным и замкнутым, Вера, честно говоря, не заметила.

И вдруг как гром среди ясного неба – его собранный чемодан, одиноко и сиротливо стоящий в их крошечной прихожей.

Когда Вера, вернувшись с работы полгода назад, наткнулась на этот дурацкий чемодан, она, ничего не понимая, подняла изумленные глаза на вышедшего навстречу мужа:

– Привет! Ой… Это что? Что за переселение народов? Ты в командировку, что ли, собираешься?

Алешка поначалу нахмурился, почему-то пряча глаза, как-то растерянно покачал головой, но потом, все же найдя в себе силы, заглянул ей в лицо и прямо спросил:

– Скажи, Вера, а тебе нравится, как мы живем?

– А как мы живем? – искренне удивилась ничего не подозревающая Вера.

Сообразив, однако, что что-то тут не так, она даже занервничала:

– Ой, подожди, подожди… А что, собственно, происходит? Я так понимаю, тебе что-то не нравится… А что? И при чем здесь чемодан?

Алешка, покраснев, сердито кашлянул и покачал головой:

– Вера?! Ты это серьезно? Нет, ты точно не от мира сего! Ты живешь как во сне… Ты хоть помнишь, вообще, что ты замужем?

– Ну, да, – как-то неуверенно протянула Вера, все еще не понимая, к чему он клонит.

– Неужели? А что у тебя есть муж, о котором надо заботиться, кормить его, стирать вещи… А? Об этом помнишь? Вот скажи, как ты живешь?! Ты вечно занята только своим детдомом, своей малышней, их проблемами… Ты совсем забыла, что мы – семья!

Вера подавленно молчала.

Да. Конечно, он прав. Конечно…

Все свое свободное и несвободное время она проводила на работе.

Вечно неслась туда сломя голову. То торт повкуснее покупала, отметить чей-то день рождения, то цветные заколки девчонкам на волосы, то еще что-нибудь…

И так каждый день. Каждый месяц… Всегда.

Она пытливо заглянула ему в глаза:

– А тебя это не устраивало? Нет?

Муж, не сдержавшись, сердито фыркнул:

– А что меня должно было устраивать? То, что тебя вечно нет дома? Или, быть может, то, что все наши разговоры за завтраком, обедом и ужином начинались и заканчивались одним и тем же: новостями из детского дома? Ну, скажи, что мне должно было нравиться в такой жизни?