По мере того как их позиции становились всё более уязвимыми, командиры Франции принимали тяжёлое решение. Приказы о отступлении звучали один за другим. «Отступайте в глубь города!», – кричали они, и Эмильен, собрав последние остатки сил, последовал за своими солдатами. Его сердце трепетало от страха и ненависти к самим себе за то, что он не смог защитить своих людей, своих товарищей.

Солдат, подбежавший к Эмильену, схватил его под локти и помог подняться. «Мы не можем сдаться!» – прошептал он, хотя собственный страх звучал в его голосе. Но их слова были полны решимости – если они теперь покинут город, будет ли это означать конец их обороны, конец их борьбы?

Отступая всё глубже в город, в каждых глазах солдатов Эмильена отражалась решимость, но с каждой минутой надежда убывала. В противостоянии с таким мощным врагом, как немецкие силы, оставалась лишь одна сторона: продолжать сражаться, даже если всё казалось безнадежным.

Город, когда-то наполненный шумом и радостью, теперь превращался в арену войны. С каждым шагом, с каждым выстрелом они понимали: пока они дышат, будет шанс на победу. И они не собирались уступать. Эмильен знал, что борьба ещё не окончена.

Глава 6: Последние надежды

Ханс и его армия с безжалостной решимостью входили в город, расстреливая отступающих французских солдат. Каждый выстрел, каждое попадание лишь укрепляло их уверенность в победе. Эмильен, который всё ещё пытался прийти в себя после контузии, не мог поверить в то, что происходит. Он знал, что его люди страдали, но сейчас ситуация уже вышла за рамки всякой разумности.

Командиры снова пытались связаться с высшим руководством, полные отчаяния и надежды на спасение, но в ответ снова слышали лишь холодные указания: «Сдавайтесь, город потерян». Шок и недоумение охватили достойных людей, которые всю свою жизнь посвятили службе стране. Они поднимали голоса, выражая недовольство. «Как мы можем отдать своих людей на произвол судьбы?» – спрашивал один из них, но генералы оставались глухи к их отчаянию. Подозрения в предательстве начали расползаться по воздуху, создавая напряжённую атмосферу среди командиров.

Эмильен, пришедший в себя, понял, что у него под командованием не осталось танков. Горстка его солдат, оставшихся верными присяге, готовы были выполнять его приказы, но Эмильен не мог решиться рисковать их жизнями в бесполезной схватке. Приняв трудное решение, он приказал отступить. Каждый из солдат отдал честь, понимая, что это может стать их единственным шансом на выживание.

С каждым шагом, который они делали назад, Ханс и его силы продолжали наступление без всяких препятствий. Французские солдаты, оболганные отсутствием поддержки и позициями, начали смиряться с судьбой. Некоторые командиры, потерянные и подавленные, либо сдавались с полными выдвинутыми руками, либо отступали прочь от поля боя, унося с собой боль и слёзы.

К восьми часам утра, когда яркое солнце начало восходить над разрушенным городом, Ханс нашёл время для небольшого перерыва. Он сидел в уютном кафе на улице Реймса, потягивая крепкий кофе и наслаждаясь круасаном, словно не осознавая масштабы событий вокруг него. Вдалеке от его спокойствия, французских солдат сажали в грузовики, увозя в плен; крики и шум тревожили утреннюю тишину.

Битва за Реймс была проиграна немцам. Франция потеряла большинство единиц современной техники и, что ещё более ужасно, неоправданно многие жизни. Для Ханса это был повод для празднования, но даже в этот момент он иногда чувствовал мимолётную тень сомнения. Неужели такая победа приносит радость, когда тем временем жизнь его противника было разбита?