Наконец, тесные каменные коридоры расширились, уступая место зелени. Небольшой парк, со всех сторон окруженный высокими стенами, всегда казался Марии неуютным. То ли дело её сад… Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ней никто не наблюдает, девочка осторожно направилась к лавочке, скрывающейся в тени раскидистого молодого дуба.

В парке царила тишина. Мария задумчиво обошла лавочку по кругу, рассматривая изящные узоры, струящиеся по потемневшему от времени дереву. Присев, девочка аккуратно расправила письмо, улыбнувшись при виде знакомого почерка. Нежно поглаживая пальцами буквы, Мария увлеклась чтением и едва не выронила записку из рук, когда совсем рядом раздался громкий озорной голос:

– Всё-таки научилась?

Девочка испуганно оглянулась по сторонам, но никого не увидела рядом. Невидимка тем временем рассмеялся.

– Да я здесь, наверху.

Подняв голову, Мария встретилась взглядом с улыбающимся принцем, сидящим на ветке дуба.

– А я тебя давно заметила! – выкрикнула Мария, вскакивая на ноги и пряча письмо в карман передника.

– Ну да, конечно… – засмеялся Эйвинд, затем неуловимым движением соскользнул вниз, повиснув на ветке. Слегка раскачавшись, мальчик разжал пальцы и грациозно приземлился на покрытую травой землю.

– Задавака, – хмыкнула Мария, показывая язык. – Зачем звал?

Принц подошёл поближе. На его лице сияла улыбка.

– Ты ещё не слышала? Мама завтра приедет! Война закончилась!

Мария охнула, прикрыв рот ладошкой. Подскочив к Эйвинду, она крепко обняла его, но почти тотчас отпустила.

– Так, значит, вот к чему готовятся… Ты, наверное, очень рад, столько не видел маму… – девочка осеклась и залилась румянцем.

– Через несколько дней будет праздник в честь перемирия! – воскликнул Эйвинд, широко улыбаясь и как будто не замечая смущения Марии. – Будут танцы, фокусники, барды. Фроуд рассказывал, что к нам во дворец приедут правители соседних государств, короли, королевы…

– И принцессы? – фыркнула Мария, озорно ухмыльнувшись.

– Да! То есть нет! Фроуд ничего о них не говорил… – на мгновение замялся принц. – Ты бы хотела прийти?

– Посмотреть на принцесс? – насмешливо изогнула бровь Мария.

– Сдались тебе эти принцессы! – начал злиться Эйвинд. Дерзкая девчонка вновь выводила его из себя. – Не хочешь, так и скажи!

– А меня разве пустят на праздник? – с сомнением протянула Мария, осматривая своё видавшее лучшие времена платье. – Да и как себя на нём вести, я не знаю…

Принц посмотрел на покрасневшую девочку, столь непохожую на дерзкую нахалку, постоянно подтрунивающую над ним в саду, и улыбнулся.

– Маму я упрошу тебя пустить. А насчёт хороших манер можно будет, наверное, поговорить с Фроудом. Он хоть и посмеется, но, думаю, поможет.

Мария несмело улыбнулась.

– А как же платье? Боюсь, мои не слишком подойдут…

– Мы что-нибудь придумаем! – уверенно произнес Эйвинд, любуясь надеждой, вспыхнувшей в глазах Марии.

До слуха детей долетел хлопок двери и едва слышный выкрик:

–Ваше Высочество!

Принц что-то беззлобно пробормотал, состроив выразительную гримасу.

– Должно быть, Фроуд меня ищет. Обещал показать сегодня опыты с солнечным светом и стекляшкой. – произнёс Эйвинд чуть громче. – Мне пора!

– Увидимся! – прошептала Мария, но её слова заглушил резвящийся в листве ветер.

Поступь коня вороного звоном скользила по крышам,

доспехи златые победы затмили сиянием солнце…

Из песни придворного барда Роуфа Шепелявого

Глава 4

Город взорвался криками, едва королева показалась на горизонте. Шум нарастал по мере приближения процессии, а в момент, когда владычица вступила на улицы столицы, гул множества голосов превратился в радостный рёв. Люди плакали, усыпали мостовую цветами и порой дрались друг с другом в тщетной попытке заполучить лучшие места.