Последнее, что я услышал, когда спускался со шканцев, был возглас Жана Батиста, обращенный к рулевому:

– Гавен, сверься и держи курс на востоко-юго-восток. Видит Бог, я этого не хотел.

Я хмыкнул, но не придал сказанным словам должного внимания. Обязанностей у капитана много, а проблем еще больше. В тот момент я слышал только невнятную фразу. Откуда мне было знать, что с некоторых пор Огненное море таит в себе невиданную угрозу?

Мир не стоит на месте. Кружатся по небосводу Солнце и Луна, пересыхают реки и исчезают леса. Меняются под напором власть имущих облики городов, границы государств и торговые пути. На суше и на море.

Пока не случилось грандиозного восстания, Пепельные острова были задворками мира. Да, в стародавние времена в тех местах произошло немало важных исторических событий, главным из которых определенно является прибытие Хантала Святого. Он находился там пару лет, почти до самой своей смерти, но этот небольшой период ознаменовался появлением на островах множества святынь и монастырей. Люди потянулись сюда не только за божественной благодатью: началась добыча железа и драгоценных камней, пряностей и красителей. Все это развивалось до великой смуты пятого века, когда война охватила весь континент. Нардарская империя доживала свои последние годы, а звезда Эллас-Амина только восходила. Хитрые элласцы наладили собственные рынки сбыта экзотических товаров, лишив былого богатства нардарских торговцев. Началась новая страница в летописи Пепельных островов. Страница запыленная и хрупкая, как в спрятанных на чердаке книгах.

Сейчас все вновь перевернулось с ног на голову. Награбленного добра свезли на острова столько, что у искателей приключений напрочь снесло черепные коробки. Мало кто из них понимал, чем кончится противостояние Эстерида с империей. Чересчур много золота, чересчур мало земли – это все, что они осознают. Стоит им появиться на Плавильне, как все богатство мира окажется в их руках, а смертельную опасность всегда можно обойти стороной, если вспомнить про разум. Так они думают, и надо признаться, доля правды здесь тоже присутствует.

Однако повторюсь – мир не стоит на месте. Захваченные и мятежные города отходят прежним хозяевам. А там, где проходил безопасный морской путь, теперь охотничьи угодья боевых кораблей Эллас-Амина. Мы попали в ловушку, и жизни всех, кто находится на борту, сейчас в руках Жана Батиста.

Наш корабль пошел другим курсом. Где решил искать спасения лихой капитан, я не знал, но очень надеялся, что его задумка отложит мое знакомство с морским дном.

После напряженной ночи вражеское судно по-прежнему оставалось едва заметной точкой. Погода за несколько часов почти не изменилась: тучи, – то белесые, то черные, как смоль, – так же плотно окутывали небо, а волны лишь немного ускорили свой бег. Этого было чертовски недостаточно.

Жан Батист нервничал. Он не сомкнул за ночь глаз: все стоял на своем посту и поглядывал в сторону преследователей, перебирая в голове все действия и ухищрения, способные помочь в столь нелегкой ситуации. Лишь два-три раза он что-то говорил своим помощникам, но после этого по нескольку часов превращался в истукана.

Я видел все это, поскольку и сам не мог предаться сну, в отличие от большей части наемников, что вернулись на нижнюю палубу. Лексо хлопнул меня по плечу, сморкнулся в воду и отправился восвояси. Понятное дело, сейчас от нас тут мало проку, но лично я решил воспользоваться случаем и, наблюдая за имперским судном, прикинуть, прав ли был Жан Батист относительно отведенного нам времени. Что сказать? Этот сукин сын не ошибся – нас медленно, но верно настигали.