Впереди пахнет водой. Хорошо. Попить – это приятно.

Тихое журчание. Ручеек.

Оглядываюсь. Вроде спокойно. Опускаю морду в прохладную воду. Испуганная лягушка отпрыгивает в сторону. Лакаю. Вода прохладная, чистая, совсем не пахнет болотом.

Бреду через ручей, он мне по колено. Выбираюсь на берег. Иду дальше по лесу.

Слишком всё спокойно.

Слишком долго всё спокойно.

Настораживаю уши. Вдруг где-то поблизости под тяжелой лапой треснет ветка?

Нет, тишина…

Резко поворачиваю голову.

Попался!

Тигр. Стоит, красавец, замер. Шел за мной по следу, высунулся из-за куста, лапу поднял, чтобы шаг сделать, так и застыл с поднятой. Надеется, раз он неподвижный, я его не замечу. А я – заметил!

Срываюсь в бег. Тигр – за мной. У него стартовый рывок мощный, но я успеваю набрать скорость.

Мчусь вперед изо всех сил. Ветер ворошит шерсть на груди и шее, шумит в ушах. Мое тело радуется скорости. Мчусь.

Сколько я пробежал? Метров двести есть? Больше? Шелеста кустов сзади не слышно. Специально пробегаю через заросли, сбивая рогами мелкие ветки. Нет, преследования точно не слышно. Оглядываюсь. Отстал хищник. Можно отдышаться.

Всё.

* * *

Сработал дозатор. В кровь поступила химия, которая прекращает действие «пепла», галлюциногена, создающего эффект полного погружения.

Теперь он – снова человек. Он сидит в кресле. На голове – очки с видеообъективами. На ушах – наушники. На руках и ногах – фиксаторы и сенсорные манжеты, считывающие сокращения мышц. Во рту – загубник дозатора.

Сердце еще колотится в груди. В крови гуляет убойная доза адреналина. Он побывал на волосок от смерти и выжил.

Глеб сбросил дозатор и бинокуляры, откинулся на спинку и захохотал.

Скоро эмоции схлынули, смех прекратился. Осталось только хорошее настроение и ощущение победы.

Программист перевел дыхание. Футболка – мокрая от пота. Сессия в роли оленя вызвала гораздо больше напряжения и эмоций, чем в роли хищника. Потрясающе!

Конечно, всё это было слегка незаконно. И применение «пепла» для эффекта полного погружения незаконно, и создание новых миров и персонажей, предполагающих полное погружение. Но это мелкие и трудно доказуемые грешки.

Зато такие чистые яркие эмоции! Игроки за них будут отлично платить.

* * *

Глеб отстегнул манжеты, пододвинулся ближе к столу.

Свернул на мониторе экран своего виртуального мира.

Под ним, на новостной странице мессенджера, открылась фотография маленькой девочки, которая нагло улыбалась в объектив. Здоровая, веселая, красивая. Видно, привыкла, что ее все любят и балуют. Заголовок рядом: «Еще один ребенок пропал».

Глеб пробежал взглядом новость.

«Родители боятся. В городе действует серийный маньяк. Полиция бездействует».

Просмотрел личные сообщения. Потом остальные заголовки новостей. Ничего важного.

* * *

Жилище у Глеба скромное. Он снимает однокомнатную квартиру в спальном районе. Линолеум в коридоре выглядит потертым. На стенах – обои, с виду модные, но дешевые и неновые, кое-где края отклеились. Мебель старая. Вдоль одной стены идут шкафы, у второй стоит широкий диван-кровать, всегда разложенный. Глеб даже постель обычно не застилает, потому что незачем, гостей он сюда не водит.

У окна стоит самое важное – стол с большим монитором. Рядом с ним – удобное рабочее кресло, кожаное, а сбоку от него – маленький столик с разложенными игровыми гаджетами. Сенсорные манжеты, загубник дозатора, бинокулярные очки. Столы и кресло явно более дорогие, чем остальная мебель, мышка и клавиатура – профессиональные, а компьютер собран под индивидуальные запросы.

При выборе жилья Глеб больше внимания обращал не на размеры и отделку помещения, а на его расположение: ему хотелось поселиться недалеко от Насти, чтобы не тратить много времени на дорогу. Вот Настя сняла себе квартиру уютную, после ремонта, с хорошей мебелью, с большой кухней. А Глебу все эти мелочи не важны. Кровать удобная, есть хороший интернет, расположена квартира не на первом этаже. Остальное не принципиально.