– Понятно. Тонуть и падать мы сможем довольно быстро. А какова скорость продвижения сквозь земную толщу?

– Это зависит от твёрдости пород… – Веня внимательно посмотрел на меня. – Ты хочешь узнать, сколько времени придётся провести внутри аппарата?

Я молча кивнул.

– Трудно посчитать с точностью до минуты, – честно признался Веня. – Может, полсуток. Или сутки. Многое зависит от показаний локатора чёрных дыр.

– В смысле? – спросил я, хотя, помнится, Вакан, представитель Петаров, в своём рассказе коснулся этой темы.

– Под гипнозом Пётр Иванович вкратце изложил рассказ некоего Вакана. Тебе всё это известно, однако, напомню: Земля представляет собой полый шар. Материя, когда-то заполнявшая внутренность этого шара, сконцентрирована в микроскопических чёрных дырах, которые расположены в толще земной оболочки. Периодический выброс материи имитирует вулканическую деятельность. Но гораздо важнее другое: если аппарат приблизится к чёрной дыре слишком близко…

– Нам хана, – закончил я.

– Формулировка не совсем научная, но, в принципе, верная. Так вот, во избежание пресловутой ханы на борту имеется специальный прибор, который будет фиксировать приближение чёрных дыр. Нам придётся обходить их на максимально возможном расстоянии, поэтому, трудно рассчитать время прохождения маршрута.

– А локатор точно будет что-то фиксировать?

– Фирма веников не вяжет, – солидно ответил Вениамин.

Знакомая фраза, примерно год назад я, помнится, слышал её от одного шибко учёного товарища. Впрочем, теперь, когда этот товарищ попал в беду, ирония и сомнения совершенно неуместны. Надо просто отбросить их в сторону и действовать по обстоятельствам.

– И вообще, Лёша, право выбора пока ещё не отменяли. Проще говоря, никто не заставляет тебя влезать в это мутное дело.

– Обижаешь, начальник.

– Ладно, предположим, что ты согласен. В этом случае можно выбрать один из двух режимов – бодрствование или сон. При втором варианте необходимо принять снотворное и спокойно уснуть. Когда прибудем на место, я тебя разбужу.

– Звучит заманчиво, только непонятно, о чём я буду рассказывать внукам? О снах и сновидениях?

– А в режиме бодрствования ты можешь просто свихнуться, и тогда ответить на тот же вопрос о внуках станет ещё сложнее.

– Неужели всё так серьёзно?

– Да, – решительно ответил Вениамин.

Мы помолчали, и каждый думал о своём. Мне невольно вспомнилось прошлогоднее погружение в морскую пучину: кувыркание во вражеском неводе, неземная тишина, невиданный мрак. А ещё перед внутренним взором встала медная труба, о которую я расквасил свой непокорный лобешник. Похоже, назревающее путешествие готовит гораздо более крутые сюрпризы.

– Надеюсь, проектом предусмотрены ремни безопасности?

Вениамин посмотрел на меня с некоторым недоверием – наверно, подумал, что я опять его подначиваю.

– Хочешь сказать, инспектор оштрафует за превышение скорости?

– Да я серьёзно спрашиваю, начальник! Сам же говоришь, что будем тонуть и падать.

– Будем, – согласился он. – Поэтому предусмотрены и ремни, и амортизаторы, и памперсы. Зря улыбаешься, Лёша, фаянсовый унитаз в такой объём не втиснуть.

– Согласен. Тут и без унитаза не хоромы. Кстати, как туда забираться?

Вениамин перешёл к задней части аппарата, покрутил торчащие из торца рукоятки и, приложив заметные усилия, открыл круглый люк. Внутри было темно.

– Забираться просто, – объяснил Вениамин, – вперёд ногами.

Я невольно присвистнул.

– Вперёд ногами у нас, гражданин начальник, сам знаешь, кого транспортируют.

Гражданин начальник не разделил моих опасений.

– Как только аппарат выйдет на рабочую траекторию, мы окажемся в вертикальном положении. Разумеется, головами вверх. Ещё вопросы будут?