Сегодня весь процесс производства хлеба упрятан в машины: сеялки, комбайны, элеваторы хлебозаводы. В системе сложной техники этот процесс понятен только специалистам. Но для каждого человека важно знать истоки всего, что составляет основы его жизни, и вот он обращается к прошлому, находя в отношениях предков своих к хлебу и земле ответы и на многие сегодняшние вопросы. Ведь в тех внешне простых, как сказали бы сегодня, производственных процессах, в земледелии прошлого мы ярче видим живого человека с его страстями, желаниями, молитвами.

Человеческая цивилизация начиналась с трудов земледельца, этой древнейшей профессии на земле. Языческий мотив прозвучал уже в наименовании – з е м л е д е л е ц, в нем составляющее – имя планеты, будто человек по праву оставлял за собой приоритет в ее создании, отводя богу роль зрителя… Племенам, населявшим донские степи, хлеб был известен более шести тысяч лет назад. При раскопках древних памятников истории находки собственно зерен хлебных культур редки – сохраняются лишь обугленные зерна. Но археологи находят множество орудий и вещей, назначение которых так или иначе связано с хлебом.

Раскопки археологических памятников Нижнего Дона, входивших в границы античной цивилизации, дают уже довольно подробную картину культуры земледелия в этот период. Древние авторы, рассказывающие о донских степях после Геродота, плодородие земель Приазовья отмечали особо, подчеркивая, что «эта земля производит огромное количество хлеба». Зерновой хлеб был основным предметом торговли крупнейшего греко-скифо-сарматского города в тот период – Танаиса и многочисленных поселений в его округе, тянувшихся вдоль берегов Нижнего Дона. Некоторые из них располагаются в черте нынешнего города Ростова. Многочисленные находки дают возможность судить не только о видах культур, но и о конструктивных особенностях печей для выпечки хлеба. Одну из таких печей археологи обнаружили на территории города Ростова на Нижне-Гниловском городище.

Остатки зерен, найденные археологами и исследованные специалистами-палеоботаниками, позволили выяснить, что самыми распространенными зерновыми культурами на Нижнем Дону в античную эпоху были пшеница, ячмень, просо и рожь. Большие запасы зерна хранились в зерновых ямах. Такие подземные зернохранилища при раскопках городищ на Дону встречаются повсеместно. Они устраивались внутри жилых помещений, во дворах, в подвалах. Стенки ям часто обмазывались глиной и обжигались. После засыпки зерном хранилища тщательно закрывали. Низкая температура подземелья во много раз замедляла биологические процессы, обеспечивая хорошую и длительную сохранность зерна.

Самый древний хлеб – памятная с детства каша. На Украине любят пшенную кашу, в Англии – овсяную, русские предпочитают гречневую, молдаване и абхазцы – мамалыгу, кукурузную кашу. Кашу можно сварить так, что можно нарезать ломтями, как хлеб. Так делают в Абхазии, очень вкусно с ломтиками сыра.

Но такой хлеб долго хранить нельзя. Поэтому позднее люди придумали изготовлять из муки лепешки. Вначале пресные – они были главным хлебом человека до недавнего времени. Затем изобрели дрожжевой хлеб, тоже известный не одну тысячу лет, но вошедший в массовое употребление со средневековья.

Позднее хлеб выпекали из двух частей: верхний в виде лепешки накладывался на более массивный нижний. Такая форма хлеба сохранилась в Греции до наших дней и в церковной просфоре.

* * *

В XIX веке хлебопашество – основа хозяйственной жизни Дона. Строки старинных документов о хлебе звучат как эпическое повествование: