Истинным объектом педагогической деятельности А. С. Макаренко считал не коллектив и не личность, а отношения (или систему отношений).

Сегодня огромная ценность труда А. С. Макаренко состоит для нас в том, что он сформулировал ряд важных идей в области педагогики отношений: связь воспитания с жизнью; многостороннее воздействие на отношение с помощью деятельности; многообразие внутриколлективных и межколлективных отношений; систему ответственной зависимости как систему сложных воспитательных отношений, исходя из того, что само становление человека определяется его способностью осознавать связь с другими людьми, подчинять свою жизнь определенным обязанностям… Он определяет основы проектной деятельности в воспитании: «хорошее в человеке приходится проектировать, и педагог это обязан делать», и рекомендует иметь развернутую «программу человеческой личности», анализ и синтез ее внешних и внутренних проявлений во взаимосвязях с действительностью, которая включала бы в себя развитие целостно-диалогической личности.

Суть макаренковского социально-педагогического эксперимента в следующем: необходимо было одновременно создать адекватные формы социальной жизни детско-взрослого сообщества и разработать принципиально новую практику воспитания и обучения беспризорников. Решая эту задачу, А. С. Макаренко тем самым создает прецедент педагогического проектирования. Его проект гениален: это не описание того, что есть, не набор технических отмычек для разных педагогических загадок. Это – осмысленный, содержательно-насыщенный образ жизни и одновременно выверенная программа деятельности по воплощению этого образа. Прежде всего, это гуманитарная технология, то есть практика построения условий выращивания, становления и развития человеческого в человеке (В. И. Слободчиков). По своей значимости его проект следует поставить в один ряд с великими открытиями XX-го века. Важнейшая задача времени – новое прочтение и новое понимание образовательного опыта великого педагога и на этой основе – дальнейшее развитие его идей.

Вопрос педагогического наследия А. С. Макаренко – это не только проблема некоего «макаренковедения». Это актуальный вопрос становления педагогики как науки и подъёма всего дела воспитания как значимого государственного дела. Педагогическое наследие А. С. Макаренко – это наше достижение и достояние. Оно уникально уже тем, что выстрадано в человеческих муках и предвосхищено значительными педагогическими подвигами и победами. Являясь продолжателем мировой гуманистической педагогической мысли, Антон Семёнович вернул к достойной жизни три тысячи детей, юношей и девушек с трудной судьбой. Ни один не вернулся на преступный путь, многие воспитанники погибли в сражениях Великой Отечественной войны, снискав славу и уважение советских граждан, его педагогика оптимистична, целеустремленна и технологична.

Однако у нынешнего общества нет своей проектной идеи, на которую можно было бы опереться, выстраивая воспитание. В советское время существовал государственный стандарт, и школа старалась придерживаться его, да и с воспитанием все было понятно и ясно: ориентируйся на Программу партии и основные решения съездов КПСС. В постсоветское время воспитание стало ассоциироваться с чем-то нудным, принудительным и, самое главное, лицемерным. Затем увидели в нем элементы насилия, и у многих педагогов вследствие этого возникло негативное отношение не только к понятию «воспитание», но и к его сущности. И, чтобы исправить эту чудовищную ошибку и серьезнейшее заблуждение, педагогике пришлось заняться поиском иной парадигмы воспитания, или приемлемого образца воспитывающей деятельности. Но дело оказалось достаточно сложным.