– Ну, на нет и суда нет, – брякнула первое, что пришло в голову и, поймав удивлённый взгляд своего спутника, степенно пошла рядом.

О чём говорить, я не знала, а ненароком наломать дров в мои планы никогда не входило.

– Позвольте мне показать вам сад. Только фолиант, уверен, лучше оставить на письменном столе в вашем кабинете.

Предложение было разумным. Выполнить его было совсем нетрудно. Поэтому вернулась очень быстро и не удержалась от вопроса. Тот буквально вертелся у меня на языке:

– Это ведь не просто так, что для беседы с вашими родителями меня отвёл Старший наследник, а обратно проводили уже вы? – мой собеседник лишь загадочно улыбнулся и, подхватив под локоть, увлёк в сторону парадного выхода, пообещав:

– Поговорим об этом на свежем воздухе. Вам явно не придётся по вкусу безвылазное сидение в четырёх стенах.

Сад оказался настолько великолепным, что я надолго потеряла дар речи. Растений в цвету оказалось много. Тончайшие оттенки ароматов плыли в воздухе, приводя мою душу в совершеннейший трепет. Отчего-то ощутила лёгкое сожаление, что больше никогда не увижу вредную цветочную фею Лирилэлль. Откуда пришло знание, что она – одна из Оберегающих Границы между мирами, так и осталось для меня тайной за семью печатями.

Увидеть неподалёку ещё и Старшего наследника рода Тахэт-Даш оказалась не готова. Серебряные волосы отбрасывали холодные отблески на лицо, но изумрудные глаза смотрели на меня с нескрываемым интересом. «Ой, мамочки»! – с ужасом подумала я, смутно припомнила тёмную историю, когда в меня ещё в студенческую пору влюбились два брата-близнеца. Тогда они чуть не поубивали друг друга. Пришлось срочно брать ситуацию в свои руки и искать третьего, кто отвадит двух «злобных гоблинов» от моей скромной персоны.

– Как я понимаю, у вас есть масса вопросов, ответы на которые вы бы хотели получить?– Старший наследник предложил мне руку, но я не спешила откликаться на безмолвный призыв. Слишком хорошо понимала, что это может быть, всего лишь, очередной проверкой на вшивость.

– Да. Девушек восемь, а нужна только одна Хранительница Печатей рода Тахэт-Даш. Вернуться домой не представляется возможным. Что станется с теми, кто не подошёл для этой роли?

– Все зависит от того, какие у них способности. В зависимости от этого их примет то семейство, где им будет наиболее комфортно, согласно врождённым талантам. Вот вы, в любом случае, останетесь здесь.

– Почему? Потому что я приглянулась вам обоим? – иногда наглость, и правда, второе счастье.

В моём случае это оказалось именно так.

– Вы на редкость проницательны, леди Аль. Дело в том, что мы терпеть не можем склочных женщин. Поэтому, отец согласился с нами, что отдавать кому-то такую необычную потенциальную невесту будет верхом глупости и расточительности.

– К тому же, – Рэнолл проказливо улыбнулся. – В отличие от остальных семи кандидаток, вы не попробовали сразу же приступить к устройству собственной судьбы, исходя только из нашего социального статуса. Неблагоразумно завоёвывать мужчину, если не уверена, что тебе подойдёт такая семейная пара.

Откуда-то из-за кустов, точно облитых нежно-сиреневыми цветочками, выскочила девица. Это рыжеволосое чудо живо напомнила мне мышкующую лису. Причём в качестве грызунов она явно рассматривала обоих моих спутников. Их спасало от немедленного утаскивания в укромный уголок только то, что она пока ещё не решила, кто для неё предпочтительнее.

– Далась вам эта курица ощипанная? – меня довольно бесцеремонно попытались столкнуть с тропы в небольшую низинку.

Только и я не привыкла терпеть такое беспардонное поведение. Поэтому, даже не задумываясь, ухватила нахалку под локоток и прошипела: