– Дмитрий Василич, милости просим! – с торжественной радостью произнёс граф Апраксин.

– И вальс вас уже поджидает! – с лукавостью добавила графиня и громко крикнула. – Маэстро!

Оркестр заиграл вальс.

– Что за интрига с вальсом? – удивился Гончаров.

– Забавная была история! – улыбнулся Рунич. – Император Павел, вальсируя с Лопухиной, споткнулся и упал. И тотчас был издан приказ, запрещавший впредь кому бы то ни было вальсировать на балах.

– А Васильчиков тут причём?

– Притом, – начал отвечать Рунич, – что стал ухаживать за Лопухиной…

– … не боясь навлечь гнев императора! – закончила фразу внезапно появившаяся Голицына. – Добрый вечер, господа!

– Добрый вечер, Наталья Петровна! – в один голос произнесли молодые люди и раскланялись.

– Так вот о Мите Васильчикове! – продолжала княгиня. – Как-то на балу Лопухина призналась ему, что ей очень хочется повальсировать.

– Она не знала о приказе императора? – спросил Гончаров.

– Знала или не знала, не в этом суть! – ответила Голицына. – Желание дамы – закон для кавалера! И наш Митя смело подошёл к оркестру и объявил якобы от имени государя, что велено играть вальс.

– И оркестр заиграл?

– Да, – с улыбкой произнесла княгиня. – И наш Васильчиков вместе с Лопухиной стал вальсировать. Но тут появился Павел.

– Случился скандал? – предположил Гончаров. – Кавалера в Сибирь сослали?

– Нет. Император нашёл, что пара отлично вальсирует, и похвалил их. С тех пор о запрещении вальса и помина не было! – закончила Голицына свой рассказ и добавила, глянув на Гончарова. – Сей танец мне тоже по душе!

– Желание дамы – закон для кавалера! – негромко произнёс молодой человек.

И закружился с княгиней в вальсе.

А в театре на Невском проспекте закончилось представление. Публика направилась к поджидавшим её экипажам.

За углом театрального здания в густой тени Сипягин тихо сказал:

– Ну, с Богом!

Стоявшая рядом с ним дама с вуалью на шляпе и мужчина в чёрном цилиндре, надвинутом на самые глаза, смешались с толпой.

Из театра вышли штабс-ротмистр Алексей Охотников и поручик Егор Краснов.

– Пожалуй, ещё успеем к Апраксиным! – сказал штабс-ротмистр.

– В самый раз! – согласился поручик.

– Последний холостяцкий бал? – с улыбкой осведомился Охотников.

– Как бы княгиня его не испортила! Вдруг заявится?

– Entschuldigen Sie mir bitte! – раздался вдруг голос, и перед кавалергардами появился мужчина в цилиндре, надвинутом на самые глаза, говоривший с сильным акцентом. – Простите меня, господа! Я совершенно случайно слышать. Вы говорить: бал, Апраксин. Я тоже должен туда ехать. Но я совсем не знать дорога.

– Это совсем рядом! – любезно обнадёжил незнакомца Краснов.

– Рукой подать! – добавил Охотников.

Сзади к кавалергардам приблизилась дама с вуалью на шляпе.

– Ich heisse baron Franz Berger! – представился мужчина и поклонился.

– Алексей Охотников!

– Егор Краснов!

– Охотников? – радостно переспросил мужчина. – Я не ошибайт?

– Нет, нет! – ответил штабс-ротмистр. – Охотников.

– Какая удача! – воскликнул мужчина.

В руке женщины, стоявшей за спинами кавалергардов, блеснул кинжал, и Охотников стал медленно оседать на тротуар.

– Алексей, ты что? – удивлённо спросил Краснов, подхватывая друга. – Боже, что это?

Краснов отвёл руку в сторону – с неё капала кровь.

– Я знаю… это награда… за наслаждения, – с трудом проговорил Охотников. – Скорее домой!.. Может… я ещё… выживу…

А в доме Апраксиных бал продолжался. Гостей заметно прибавилось. Среди них была и Наталья Кирилловна Загряжская с племянницей фрейлиной Натальей Загряжской.

– Значит, он императору нравился, раз он его в графы пожаловал? – спросила фрейлина.