Конопатый и его поданные шли попрошайничать, воровать всякий сор, редкий раз кошели, в основном какие-нибудь безделицы с прилавков торгашей – съестные и не очень. Иногда улавливали какие-то вести, редкий раз правдивые и полезные. В Кров, конечно, весь босоногий сброд, не входил, только мелкий поганец – король попрошаек.

Ветка же – эльфийка, лет пятнадцати, но это только на вид. Кто ее знает, может она старше, чем любая древняя бабка?! И эльфийка она уж очень странная, не схожа с теми, которых Орешек видал. Может, это и вовсе какой-то другой народ, о котором мало кто слышал?

Черноволосая, тогда как многие из ее рода – настоящие беловласки, а глаза у нее странного желтоватого цвета, почти золотого.

Выглядела девушка слишком благородной. Можно подумать – она какая-то жрица или дочь царей давно забытого или истребленного клана. Знатная до мозга костей, короче говоря. Какая-то тайна окружала ее, но никто в это не лез. Таково правило Крова. Не суй нос в чужие дела. Про это не надо забывать.

На лице – шрамы – будто следы когтей или плети. Такие же следы жестокости и опасности ползли по всему ее телу, а еще татуировки, кто ж разберет, что значат эти символы?

Одно ухо у нее отрезано, не полностью, а так, будто кто-то пытался сделать его похожим на гуммское, другое же намного длиннее, чем приходилось видеть у прочих эльфов. “Человечье” ухо она иногда прячет за волосами, а порой наоборот, выставляет напоказ, скрыв другое, правда, эльфийское запрятать сложнее. А в своих странствиях Ветка всегда покрывает голову капюшоном и скрывает половину лица повязкой.

Эльфийка почти не разговаривала. Первые пару недель Орешек и вовсе думал – она, должно быть, немая. Или еще и глухая. Но потом она все-таки заговорила, причем впопад, а значит – еще и все слышала, даже тупые штуки Бретёра.

И вообще, Ветка отрешенная, не от мира сего. Вечно читала какие-то свитки и книги, держалась особняком. Никого с собой на вылазки никогда не брала, действовала сама по себе.

Как знать, откуда ее откопал Проныра? Когда появились все остальные, она уже вовсю помогала Крову. Орешек стал самым последним из всех. Когда Проныра привел его, их банда уже сформировалась и сработалась в таком составе: Проныра, Ветка, Иголка, Дубина, Горностай, Бретёр и Конопушка.

Иногда Ветка уходила куда-то, а когда возвращалась, приносила не деньги, а какие-то непонятные и диковинные штуковины, вроде того ледяного камня – статуэтки, украшения древнего вида, новые книги и свитки, которые после долго и пристально изучала или и вовсе какие-то мертвецкие останки. Один раз она притащила сморщенный уродливый труп младенца. Тот уже смердел. Орешку велели заморозить его, чтобы остановить тление. “Дитя джархи”, – только и шепнула Ветка.

Скорее всего, она расхищала гробницы и храмы, да искала всякие реликты, вычитывая про это в пыльных книженциях, а Проныра все это сбывал.

Главарь упоминал один раз – Ветка люксор. Но если это действительно так, то Крову бы повезло несказанно. Такой обладатель мог разобраться со многими заботами, а если кого бы и смертельно ранили, она могла тотчас его исцелить. Или убедить их врагов в чем-либо. Да хоть заставить спрыгнуть с самой высокой крепостной стены.

Но никто никогда не видел ее в деле. Часто раны лечил Дубина всяческими настоями и повязками. Хотя один раз Бретёру сильно досталось в очередной драке, он едва стоял на ногах, похоже, его пырнули кинжалом в живот, судя по следам крови на рубахе.

Тогда Ветка проспала с ним всю ночь в амбаре. Подглядев за ними, Орешек обнаружил, что оба лежали нагие. После Бретёр быстро поправился. И вел себя странно, не по-бретёрски, почти так же, как и сама Ветка. Оставался тих, молчалив и даже спокоен, хотя обычно не упускал возможности похвалиться тем – что, как и куда кому засунул. Врал, само собой. Кто бы ему дал? Хотя… Как знать, вдруг задире и правда свезло с какой-нибудь тупой шлюшкой.