– Познакомьтесь с моей женой. Пророчицей матери земли – Малушей, – представил я супругу. Молчание со стороны волколаков было подавляюще гробовым. Воины ошалело смотрели, переминаясь с ноги на ногу. Белый волхв молчал, глядя на меня уставшими глазами. Он уже понимал, чем все закончится, но первыми подались женщины. Волчицы, высыпавшие на улицу из хаток, окружили нас толпой, встав на колени и кланяясь до самой земли.

– Матушка, благослови! Подай плодородия землице! А вот сынок у меня… – обрушились на нас причитания со всех сторон. Вожак тяжело вздохнул и поклонился. Следом движение повторили и остальные. Даже альфа, которого я несколько минут назад унизил, втоптав в снег.

– Гостей встречают, привечают, а уж потом вопросы да просьбы говорят, – оборвал восклицания Белый волхв. – Благодарствуем, что вы снизошли до нас личным присутствием! Подготовьте залу для дорогих гостей!

«В следующий раз уточняй, что именно нужно делать, а то я их чуть стеблями разрывать не начала, – написала Малуша, идя рядом со мной и продолжая улыбаться. – Теперь проблем с освящением не должно возникнуть? А то второго такого представления я не переживу. Но твой свет мне помогал, видишь, растения даже не сразу отмирать начали».

– Хозяин! – крикнула Дара, бросаясь на встречу. Я не стал останавливать расплакавшуюся волколачку, да и супруга все прекрасно понимала. Воткнув Кладенец в землю – снег мгновенно начал таять – я погладил девушку по непослушным белым волосам. Она прижала к голове уши, смотря со смесью обожания, веры и любви.

– Что они с тобой сделали? – строго спросил я, и от этого вопроса уже волхв поджал хвост.

– Н-ничего такого. Они не справились, – гордо вскинув нос, сказала Дара. – Я отбилась от всех их поползновений и добавила множество новых шрамов.

– Они хотели тебя изнасиловать? – спросила Малуша, сжимая мою ладонь. – Кто?! – От ее негромкого вопроса несколько волколаков подались назад, но это их не спасло. В отличие от Дары, которая поймала меня за руку, тянущуюся к рукояти меча.

– Не надо, – удерживая меня, попросила волчица. – Это обычай, они посчитали, что если я до сих пор не беременна, значит, мой вожак мне не подходит и нужен новый. Так принято.

– Пожалуй, пора менять ваши обычаи. Это не просто варварство, а дикость, – с нажимом сказала Малуша. – Достойной карой за это станет смерть насильников.

– Иногда даже смерть не может искупить вину. Нет ничего ценнее жизни, – поправил я супругу. – Вечное служение будет достаточной платой. Согласна, дорогая?

– Да, – улыбнулась дриада, немного успокаиваясь. – Но не следует детям расплачиваться за грехи родителей и предков, пусть они все послужат во благо великой цели.

– Освящение, – кивнул я удовлетворенно. Смотреть на Белого волхва было тяжело, он представлял из себя жалкое зрелище. Его народ сам встал на колени, поклонился чужакам, пусть и приняв их за богов, да еще и сопротивляться сил практически нет, прямое противостояние может закончиться смертью десятков, если не сотен волколаков. А результат будет тот же.

– Мы должны договориться о правилах новой жизни, – проговорил вожак, собравшись с духом, когда мы оказались в помещении за закрытыми дверьми. – Даже если вы навяжете нам новую религию и веру, народ не сможет ей долго следовать. Если она будет противоречить нашим традициям – лишь внесете смуту в сердца. Любое изменение в укладе жизни должно происходить постепенно. Разумно.

– Здесь ли все вожаки малых стай и советники? – спросил я, оглядывая два десятка собравшихся волколаков. – Я не могу говорить за Святогора, но вместе с супругой мы вполне способны ответить на ваши мольбы. Вместе мы выработаем и формализуем правила, по которым ваше общество сумеет жить в ладах с грядущей империей и собственным духом.