На ажурном столике из арктурианского малахита, инкрустированного золотом, несли службу бриллиантовые вазочки, графинчики и бокальчики с диковинными напитками и фруктами. Если верить ощущениям, несли они её в тартарары. О боже, как хотелось швырнуть подушкой в неправдоподобное великолепие, футболить его и растаптывать, размазывать по аквамариновой спальне. Но взяла верх нищенская привычка не трогать то, что дорого стоит. Берилловая люстра под потолком, подобным родному небу, пропела птичьим хором:

– Доброе утро, господин! Чего желаете?

«Грех желать чего-то большего», – подумал Терри, а вслух произнёс:

– Да пошли они!

– Уточните, пожалуйста, кому передать Ваш приказ.

Так громко и долго Терри никогда прежде не смеялся.

Завтракать пришлось в помпезном банкетном зале.

Из неведомых глубин в голове всплыл распорядок дня и привёл за собой нормы местного дипломатического этикета и вроде бы привычную компанию соседей по столу.

Первого звали Сергей Земляков. Слыл он непревзойдённым аналитиком политической обстановки. Ещё вчера числился на Глоке преподавателем земных языков. Но после вводной лекции вдруг выяснилось, что весьма дорогой контрактник фигурирует в чёрном списке возможных шпионов. Отныне ему запрещено общаться со студентами и пользоваться общедоступными источниками информации. Однако вопреки пессимистическим ожиданиям небольшая, но дружная компания профессоров во главе с ректором попросила Землякова задержаться. За чашечкой местной разновидности чая, в благоговейной копоти дешёвых аналогов табака был найден спасительный выход, придумано посольство Земли.

Потрясающее совпадение. Эта же мысль одновременно посетила правящие умы в разных частях Галактики. И тут же им сообщили: посольский комплекс Земли на Глоке заблаговременно подготовлен. Под безоговорочную юрисдикцию враждебной планеты по необъяснимым причинам перешёл королевский замок с прилегающими лесами и озёрами. Великодушнейший из монархов Никола Четырнадцатый оставил трогательное и содержательное послание, выполненное огненными чернилами на золотой бумаге. Его-то и надлежало обсудить в первую очередь.

– Король зрит нас не пленниками, не завоевателями и даже не гостями. Мы – посланники Божьи. В наших руках вселенский мир и процветание. Ему был знак свыше. И он исполнил волю ангела, снизошедшего к нему. По человеческим, мирским меркам, бред и мракобесие, между нами говоря. Подтекст и подвох, бесспорно, есть. Ближайшее время откроет нам глаза. И неочевидный замысел станет вопиющим фантом. Но согласитесь, друзья, сыр в мышеловке вкусней и сытней тюремной баланды. И прежде чем предпосылки превратятся в последствия, мы успеем подкрепиться, поразмыслить и выпрыгнуть. Для начала давайте установим, чего от нас ждут.

– Очевидно. Новый Карфаген. Разрозненные капли нежелательного дождика перельются в один бокал. И нас выпьют одним залпом, одним глотком, – заключил частный детектив Артур Розенберг. – Я бы поступил именно так. Пожертвовать дворцом ради избавления от всех нас скопом – вполне здравая идея. Не будем спешить с её воплощением. Напротив, надо рассеяться по Глоку. Мимикрировать под скромных аборигенов и терпеливо ждать окончания войны. А сыр оставим послу. Простите, мой друг, но это ваш крест. И нести его придётся в одиночку. Разумней будет Вас предать.

Общество и планы невесомо рассеялись, оставляя после себя неприятный осадок и нетронутые диковинные яства.

– Самое время для уютных семейных посиделок. Я ведь умница и красавица, и так чудесно всё устроила. Правда, милый? – после вчерашнего сеанса кибернейронной коррекции Акулина заметно похорошела. То ли отредактировала восприятие, то ли на славу потрудились косметологи, парикмахеры и прочие стилисты. Вследствие чего глаз не оторвать и дыхание сбилось. Терри с трудом расплющил ком в горле и спросил: