Зато может произойти так, как вышло с графиней – к её двусложному имени добавился ещё один простой слог. Слог фамилии. И бывшая Мино Ка стала Минокой Дайго. Она графиня, но все в империи будут в курсе, что она не является знатью от рождения, едва услышат её имя. К слову, именно поэтому император так торопил бездетную графиню-вдову с очередным браком: бедняжка просто не имела права распоряжаться имуществом покойного супруга. Землям срочно нужен был новый хозяин.

…

Вот так в империи просто и чётко разграничили всех людей, поделив на классы. Я бы даже сказала, на сословия. И я до сих пор не уверена, как отношусь к подобному делению.

– Среди охраны ходит слух, что вы – графиня Паучьих земель, – неожиданно звучит голос Ха Ру рядом с окном.

Передвигаюсь к самой стенке кареты и приоткрываю шторку. Мы уже вовсю едем в сторону столицы графства, и я удивлена, что он только сейчас решил уточнить этот момент.

– Я предупреждала, что меня нужно будет сопроводить до замка, – замечаю негромко. – Ты планируешь поднять цену в связи с этим обстоятельством?

– Цена останется прежней – и я сообщу о ней, когда путь будет окончен, – произносит юноша, взгляд которого направлен чётко вперёд.

– Я рада, что ты не преподносишь сюрпризов, – киваю в ответ.

– У меня есть одно требование, – вновь неожиданно произносит Ха Ру, притягивая моё внимание.

– Я слушаю, – напряжённо отвечаю.

– Когда мы доберемся до замка, мне понадобится время, чтобы отоспаться. Двадцать четыре часа в пути вымотают меня. Я никому не доверяю, потому хочу, чтобы вы охраняли мой сон, пока я буду отдыхать.

Молчу, потрясённо и изумлённо одновременно. Он предлагает… графине… сторожить у его двери?..

Абсолютно всерьёз?..

Что он вообще о себе думает?!

– Если вы отказываетесь, я прямо сейчас выхожу из строя и отправляюсь обратно, – спокойно добавляет Ха Ру. – Я не знаю никого из тех людей, что едут с вами, и никому не могу доверить свою жизнь. Потому вижу только один выход из положения.

– Полагаю, ты понимаешь, как это будет выглядеть со стороны? – сухо уточняю.

Графиня, несущая дозор у дверей в комнату слуг…

– Думаю, проще всего мне будет спать в ваших покоях, – кивает Ха Ру, продолжая смотреть чётко вперёд.

– Ты с ума сошёл? – уже всерьёз негодую.

Юноша поворачивает голову и впервые встречается со мной взглядом.

– Моя жизнь – это самое ценное, что у меня есть. Полагаю, вы так же относитесь к своей, – спокойно произносит он.

Если меня убьют во время этой поездки, я превращусь в призрака и буду преследовать этого обормота до конца его никчёмной жизни!

– Очень надеюсь, что ты соответствуешь той цене, которую просишь, – цежу негромко.

– Это всего лишь моё условие в связи с увеличившейся ответственностью. Мою цену вы ещё не слышали, – не обращая внимания на мои интонации, протягивает Ха Ру.

Нет, этот парень реально из ума выжил!

Может, и впрямь – ну его?..

Сжимаю зубы и устремляю взгляд вперёд. Не могу сказать, что была когда-либо особо дружна со своей интуицией, но сейчас всё во мне буквально вопит – оставь его при себе! Дай проводить себя до замка!

А, чёрт с ним!

Опускаю голову и считаю до трёх.

– Хорошо, я выполню твою просьбу, – произношу сквозь зубы.

– Приятно иметь с вами дело, графиня, – бесстрастно отзывается Ха Ру и пришпоривает своего жеребца.

– Ещё бы! – бросаю ему в спину и откидываюсь на сиденье.

Сама не понимаю, что со мной и почему я готова так слепо довериться ему… но будь что будет!

Я уже подписалась под всей этой авантюрой, решив следовать своей новой судьбе, так что… Если мне суждено умереть в этой карете, то никому в этом и другом мире не под силу будет это изменить.