– До этого я трудился в экспедиторской фирме «Марс-компани», транспортировал красный песок по всей вселенной. Лет пять назад было модно украшать приусадебные участки горками из марсианского песка.

– Мода изменчива, – лениво констатировал рекрутер.

– Сразу после армии, я работал на строительстве и ремонте лунных каналов, во время взрывов на земле тамошние каналы и кратеры сильно деформировались, и мы поправляли их, приводя к старым формам. Может быть, у вас есть для меня что-нибудь по строительной части? Я знаю, сейчас межгалактический кризис, и объемы строительства упали, но…

– Вы служили в армии? Где? Когда? В каком звании? Имеете межпланетные награды? – прервал Сергея юпитирянин, он вновь заиграл дыхательными мешочками, что свидетельствовало о возрождении интереса к соискателю.

– Я был призван в ряды истребителей космоугонщиков, позже воевал с астероидными пиратами. Дослужился до звания младшего сержанта, имею медаль за сбитый астероид, – нехотя признался Сергей.

– Тогда у меня к вам специальное предложение, – юпитерянин заговорщицки подмигнул Сергею мутным темно-лиловым глазом, – сейчас формируется один отряд для высадки на захваченную мятежниками планету. Вы не мальчик и отлично знаете, что в нашей галактике разрешено космическое рейдерство. Почему не поучаствовать в маленькой локальной войне? Чем не способ заработать приличную сумму на покупку нового транспортного звездолета? На вашей старой посудине много не наработаешь! Ее даже в утиль сдавать стыдно. Соглашайтесь, а?

Теперь юпитерянин откровенно заискивал. В надежде получить мзду за очередного завербованного солдата удачи он из кожи вон лез, но Сергей быстро остудил его пыл.

– Никогда не был наемником, – четко, почти по слогам произнес он, глядя в бегающие глаза чинуши, – есть ли у вас любая другая работа?

– Другой работы нет, – мстительно сопя, ответил рекрутер, он еще не отошел от разговора, кожа его, покрывшаяся от возбуждения зелеными пятнами медленно начала приобретать свой нормальный красный цвет, – иной работы у меня нет, – повторил он.

– Ладно, попытаем счастье в другом месте, – Сергей поднялся со стула.

– Собираетесь улететь на своем корыте немедленно?

– Чего тянуть-то?

– Вынужден вас расстроить, – чиновник фальшиво улыбнулся, – вылет звездолетов в позднее время запрещен. Отчалить можно лишь завтра утром. Придется раскошелиться на гостиницу. Тут, прямо за ангаром для ремонта техники имеется прекрасный отель «Приют космического странника». Вам лучше пойти туда. Ночевка на улице приравнивается к бродяжничеству и по закону карается двумя месяцами тюрьмы.

– Спасибо за информацию, – Сергей шагнул к двери.

– Подумайте над моим предложением, не в вашем положении выкаблучиваться, кажется, так говорят земляне в подобных случаях.

– Всего доброго, – бросил Сергей, выходя в коридор.

Ему очень хотелось вернуться и набить морду этому хлыщу в костюмчике, но Сергей тут же подавил в себе это желание, разборки с полицией не входили в его планы на сегодняшний вечер.

Отель «Приют космического странника» являл собой жалкую лачугу о трех этажах, наскоро смонтированную из разнокалиберных частей отслуживших своё звездолетов. Неровные швы сварки неудачно маскировали грубые мазки серебристой авиационной краски, потускневшей от многочисленных кислотных дождей. Сергей толкнул болтавшуюся на петлях узкую дверь и очутился в полутемном холле, освещенном единственной лампочкой, болтавшейся на длинном размочаленном шнуре.

– Мир дому сему, – насмешливо буркнул Сергей, завидев за стойкой тронутого ржавчиной робота, смонтированного еще до покорения Марса первыми колонистами.