– Вот и вам хотел предложить. У меня ишшо имеется всякое…

– Нет, – не задумываясь отрезала Рита и провела ладонью по ткани своего костюма, – не желаю терять последнюю связь с родным миром. Да и удобный этот костюм, хоть раньше, честно говоря, казалось, будто он немного великоват. Спасибо, конечно, но – нет.

– Пожалуй я тоже воздержусь от перемен, – джинсы и ветровка показались мне такими родными, хоть обними и плачь. Обменять их, ну просто святотатство, – лучше скажи: опасности впереди нет никакой? И куда нам вообще идти?

– Дык, прямиком по дороге, – Подорожник радостно рубанул воздух ладонью, – днём тут вообще опасности нет никакой, иди себе и иди, семки лузгай да ворон считай. А к полудню встретится вам ишо один такой домик, там мой брат будет, старшой, Подорожником кличут. Вот он вам всё окончательно и растолкует.

– Какое распространённое имя, – пробормотал я, – нетрудно предположить, младшего тоже Подорожником зовут?

– Младший – это я, – поправил старик и лукаво ухмыльнулся, – а тот Подорожник – средний. У меня ж работа самая что ни на есть простая: встречай путников, да разъясняй, куда попали, а вот у братьев посложнее будет. В общем, сейчас друзья ваши себя в порядок приведут, накормлю их и в путь-дорогу.

Выпалив последнюю фразу, дедуган заторопился, и едва не бегом скрылся в доме, выкрикивая своего пропавшего Егорку. Мы с Ритой переглянулись.

– Ты зачем Серёгу лупила? Можно подумать, тебе не всё равно, чем они занимались.

– Для профилактики, – она пожала плечами и отбросила волну чёрных волос за спину, вызвав у меня взрыв сексуального желания, – пусть знает, кто в доме хозяин. Ты лучше объясни, почему дед нас кормить не желает? И ещё, почему я и сама кушать не хочу. И пить. А ведь уже сутки прошли.

– Да и прочие физиологические потребности никто не отменял, – мы переглянулись, – может, здесь всё по-другому?

Ответов не было. Старик определённо чего-то не договаривал, а других источников информации не имелось. Да и наступающая апатия не слишком способствовала поискам истины. Поэтому мы просто присели на лавку, рядом с нахохлившейся птичкой. Рита опустила голову мне на плечо и начала подрёмывать, когда двери домика открылись и Подорожник вывел наших (или уже нет?) супругов. Кроме новой одежды, дед снабдил постояльцев крепкими полусапожками и рюкзаками, где очевидно хранились личные вещи. Теперь Вера окончательно превратилась в очаровательного эльфа-хиппи, а Сергей напоминал мудрого гуру.

Подорожник пошептал каждому на ухо, а потом подошёл к нам, нащупывая на поясе продолговатый тряпичный мешок. Пошарив внутри узловатыми пальцами, старик извлёк наружу два кожаных медальона на толстой чёрной нити и протянул нам.

– Вот, в дорожку… Берите, берите, пригодится, – поскольку причин отказать не было, мы взяли подарки и я помог Марго повесить украшение на шею, – во-от, теперь ты. Хорошо. Не, я конечно, от сглаза или лиха большего не могу, но по мелочи – завсегда. Носите на здоровье. Вы уж извините, если чё не так, помог, как смог. Счастливого пути и светлой звезды.

Пока мы спускались по склону, я несколько раз обернулся: старик продолжал стоять у открытой калитки, взмахивая поднятой рукой. Когда мы оказались у подножия холма, я последний раз взглянул на Подорожника и мне показалось, будто у его ног появилось нечто, напоминающее спутанный клубок шерсти.

Главная дорога огибала горку и убегала прямиком в пологую низину, поросшую серебристой высокой травой, напоминающей ковыль, виденный мною в каком-то заповеднике. Среди гибких блестящих стрел торчали высокие сухие стебли с ярко-синими цветами, напоминающими звёзды. Повсюду деловито-оживлённо жужжали огромные полосатые насекомые, похожие на шмелей-мутантов. Их гудящая идиллия иногда нагло нарушалась дерзкой пёстрой птахой, прореживающей ряды работяг и спешно удирающей прочь.