Наконец, спустя долгие часы дурацкой, но нужной работы, я оказался рядом с базой партизан, и уже проводя корабль вручную через узкий шлюз, выдохнул, ощущая давно забытое чувство. Я дома…

– Кормилец вернулся! – Первое, что я увидел, стоило мне открыть люк корабля, были фигуры братьев, стоящих перед люком на коленях и отбивающих ритуальные поклоны, прямо лбом в пол.

– Наша надежда и опора, благодетель…

– Клоуны, блин… – поморщился я, выскакивая из кабины корабля на каменный пол.

– Что, совсем не смешно? – Оба брата тут же вскочили и как ни в чем не бывало подошли ко мне. – Или у кого-то нет чувства юмора?

– У кого-то просто нет совести… – буркнул в ответ я.

– Да ладно, не обижайся, – хлопнул меня по плечу Чип и махнул рукой в сторону мастерской. – Пошли кофейку бахнем да новости обсудим.

Вздохнув, пошел вслед за братьями, даже не оглянувшимися, чтобы проверить, иду ли я следом. Впрочем, куда бы я делся? Поганцы знали, чем меня заманить к себе. Кофе и свежие новости, что еще нужно усталому человеку? Разве что немного покоя, без подколок и подтруниваний… Но это не к братьям.

На самом деле подоплеку шутки я прекрасно понял и оценил. Буквально вчера только при братьях скандалил с кладовщиком, объясняя, что задолбался летать на корыте и выглядеть идиотом на станции. На что получил закономерный отлуп и лекцию на тему того, сколько ресурсов потребляет база. Цифры впечатлили, заставив по-другому взглянуть на свои дополнительные обязанности. Ради этого можно было потерпеть и раз в две недели менять свой уютный и хищный истребитель на корыто, тем более, как оказалось, тем же самым занимались многие, только на разных станциях. И вот у них-то выбора не было совсем. Один пилот, один корабль. И я на их фоне выглядел зажравшимся мажором.

Пока Чип заваривал кофе, а Дейл убирал со стола различные железяки, освобождая место для посиделок, я привычно подошел к стене, на которой братья изобразили карту галактики. Стена была украшена разноцветными точками, где каждый цвет означал определенный объект. Звезды, планеты, облака астероидов, туманности… Братья старались отобразить все, что узнали разведчики, и получалось хоть и не так удобно, как с голограммой, но монументально. Карта, прямо скажем, впечатляла…

Впрочем, братья не были бы собой, если бы не внесли в карту свои дополнения в виде небольших карточек, приклеенных в определенных местах. И на карточках этих были изображены все корабли инопланетян, самых разных типов, которые когда-либо встречали люди.

– Опа, а это что за НЛО? – Взгляд сам собой зацепился за новую карточку, на которой была изображена самая настоящая летающая тарелка. – Я думал, это миф…

– Вчера ребята столкнулись при облете. – Дейл сгрузил железяки в угол мастерской и, подойдя ко мне, с гордостью осмотрел карту. – Они нашли систему, в которой одна из планет имеет кислородную атмосферу. Состав там для дыхания не годится, конечно, но посмотрим, может быть, наши умники что придумают. В крайнем случае сможем набирать там кислород для базы. Опять же, когда оборудование подготовят.

– Можно и базу там разместить, – вставил свои пять копеек Чип, расставляя на столе кружки. – Все проще будет. Наверняка и вода там найдется, и воздух можно будет фильтровать, убирая лишнее…

– Ага! – отмахнулся Дейл, ворчливо прерывая брата. – А летать на чем? Ни один из наших кораблей не осилит спуск в атмосферу. А если и осилит, то обратно не поднимется!

– Да что б ты понимал, – тут же вскипел Чип. – Можно же собрать установку для…

– Тихо, тихо… – Я поднял руки, прерывая разгорающийся спор, который, судя по всему, начинался уже не в первый раз. – Спорим, не подеретесь?