Большинство приглашенных подтвердили, что будут рады прийти и мы засуетились. Заказали в кейтеринговой фирме фуршет, пригласили пару официантов. В день приема я надела длинное вечернее платье, сделала прическу с шиньоном и чувствовала себя королевой бала.

От Д’Иссеньи подтверждения так и не пришло. Казалось, давно пора забыть случайного знакомого. Насильно мил не будешь! Как там в анекдоте? «Умерла, так умерла!». Но в последнее время память упорно возвращала меня к тому вечеру, когда Д'Иссеньи провожал меня до дома.

Наконец, приглашенные стали собираться. Получая поздравления с грядущим Рождеством, и раздавая комплименты гостям вечеринки, я приглашала их проходить, осмотреть экспозицию и выпить шампанского. Галерея наполнялась, разговоры не смолкали. Хорошо подобранный музыкальный фон создавал приятную атмосферу. Несколько человек уже достали чековые книжки. Орели стояла наготове, ненавязчиво стараясь раскрутить клиентов на дополнительные аквизиции. Да, повезло мне с помощницей, все-то она успевала! Я играла роль гостеприимной хозяйки, знакомила приглашенных между собой, угощала напитками и птифурами.

– Дамы и господа, – когда народ уже достаточно выпил, и некоторые стали требовать обещанную по программе лотерею, я вышла на середину зала и громко объявила, – Теперь начинается самое интересное, приступаем к розыгрышам в лотерее! Условия лотереи простые: кто быстрей правильно ответит на вопрос, тот получает подарок! Но все остальные тоже не останутся без сувениров. Мы приготовили для всех подарки, по окончании они вас будут ждать на выходе. Итак, все вы – любители и знатоки искусства. Сегодня вы покажете свои знания в очень специфичной области – эротика в творчестве художников.

Раздались хлопки, смех, оживленные возгласы, подогретая алкоголем публика явно оживилась, а Орели с помощью Криса торжественно раздвинула ширмы, за которыми пряталась елка, окруженная коробками в ярких обертках. Под потолком вспыхнул зеркальный шар и блики отраженного света заскользили по стенам, по лицам, раздалась мелодия из фильма Эммануэль. Публика оживилась, зааплодировали громче. Я сделала незаметный знак официантом, чтобы начинали открывать новые бутылки с шампанским менее дорогим, так как вряд ли уже кто-то мог заметить разницу между Дом Периньон и Боска. Все были в предвкушении пикантного развлечения. Для гостей начиналось самое интересное.

В это время мне послышалось, что звякнул колокольчик входной двери. Кто-то из опоздавших гостей, наверное. Хорошо, успел к лотерее. Я уже хотела послать Криса встретить опоздавшего, но сердце стукнуло и замерло от предчувствия чего-то важного. Я кивнула Орели, чтобы она начинала и пошла открывать.

Жалюзи на двери были опущены, так что увидеть кто стоит за ней я не могла.

–– Открываааююю… – почти пропела гостеприимным голосом. Распахнула дверь и застыла на пороге.

Передо мной стоял… Меня просто качнуло от неожиданности, о, Боже! Передо мной стоял Жорж Д’Иссеньи собственной персоной! В джинсах, кожаной куртке и свитере под горло, с дорожной сумкой через плечо, рядом с ним – чемодан, а пустое такси медленно отъезжало прочь от галереи.

Спазм перехватил горло, я, как соляной столп, приросла к полу, держа в руке бокал, забыв убрать с лица официальную улыбку…

– Александра, Алекс, прошу прощения за мой вид и за опоздание, я только что из аэропорта. Простите! Мой рейс задержали…– он развел руки в стороны, давая оглядеть себя, а голос был таким, словно он бежал от аэропорта пешком! – Не успел заехать домой, переодеться. Боялся – не успею. Я извиняюсь… за свой вид …