Бабушка очень обрадовалась, потому как боялась, что Настя характером в мать пойдет, и будет всех женихов отваживать, ждать чего-то необыкновенного.

Свадьбу сыграли шумную и веселую, и поселилась Настя в доме Федора. И все было бы хорошо, но стал вдруг Федор замечать, что иногда вечерами Настя будто сама не своя становится. Сядет у окна, и печально так в сторону леса глядит. Или схватит неожиданно лукошко и уходит, слова не сказав. Возвращается затемно, с пустым лукошком, на вопрос где была, отвечает, что грибы собирала, не заметила, как стемнело. А что лукошко пустое, так грибов не было, поганки одни.

Чуял Федор, неладное что-то с женой происходит, но что делать не знал. Да и справедливости ради сказать надо, что нечасто с Настей такое происходило. Тем более, бабушка Насти поведала ему, что с отцом и матерью Насти произошло. Федор отлучки жены с этой потерей связывал. Мол, вспомнит она родителей, и идет в лес проплакаться и побыть в одиночестве, чтоб его не смущать. Поэтому особо к отлучкам жены не придирался.

А Настю, и правда, временами щемила непонятная тоска. Сердце как обручем давило, дышать тяжело было. В такие моменты Настя в лес уходила, и там ей легче становилось. Бродила, бродила, потом возвращалась, и вроде отступала тоска. Что-то искала, а что, понять не могла. Однажды, устав бродить, села отдохнуть под деревом, и вдруг начало ее корежить и ломать, да так сильно, что, думала Настя, конец наступил. Страшная мысль пронзила, вдруг болезнь какая? Потом отпустило, и Настя подумала, что от усталости это.

И вот в один прекрасный день, когда Федор уехал в соседнее село, отправилась Настя в лес. Шла по тропинке, напевала, и вдруг перед ней женщина появилась словно из ниоткуда. Стоит на пути, смотрит на Настю. Настя остановилась, сказала:

«Доброго дня вам! Заблудились, может? Так я вас выведу, я местная, лес хорошо знаю!»

Глаза женщины вдруг наполнились слезами:

«Спасибо, милая, на добром слове! – она протянула к Насте руки. – Я поговорить с тобой хочу, давно тебя тут поджидаю. Слышала, горе у тебя случилось, родителей потеряла?»

«Да, – ответила девушка, – вот и бабушки недавно не стало».

«Тяжело тебе?» – сочувственно спросила женщина.

«Тяжело, – подтвердила Настя. – Иногда такая тоска набросится, хоть в воду, и ломает так, будто болезнь какая…»

Женщина вздохнула и говорит:

«Не болезнь, это Настенька, это сущность твоя наружу просится, покоя тебе не дает!»

Настя нахмурилась:

«Какая такая сущность?! Да и откуда ты знаешь?! Кто ты такая?! А ну-ка прочь с дороги!»

«Да ты не сердись, – ответила незнакомка, – лучше сядем на пенек, я расскажу тебе все. Кроме меня никто тебе не поможет. Да и я, правда, чем помочь не знаю».

Насте интересно стало, она решила женщину послушать. И правда, не убудет с нее. Может, незнакомка родителей ее знала, и бабушку тоже.

Сели они на пенек, и женщина начала свой рассказ:

«Когда-то давно, я жила в том селении, где ты сейчас живешь, со своей матерью. Все было хорошо у нас, только я строптивой была, всем парням от ворот поворот давала. Все любовь ждала какую-то необыкновенную. И тут появился у нас парень, писаный красавец. Стал за мной ухаживать, посватался, и мы свадьбу сыграли.

Сначала все хорошо было, он охотился, я домом занималась. Мир да лад у нас был. Потом он в лес ушел и пропал, а у меня дочь родилась. Тосковала я по нему сильно, и от тоски тоже в лес начала ходить, охотиться. Поброжу с луком, и вроде легче мне становится.

И вот однажды встретила я в лесу своего мужа. Глазам не поверила, думала, дух лесной морочит. Но это он был. Я кричать на него начала, что бросил меня, оставил вдовой, а он вдруг печально так отвечает, что не мог поступить иначе. Сказал, что любит меня, и потому решил открыться. «Сама подумай, – говорит, – я мог бы и не показываться тебя, и ты бы ничего не узнала». Я успокоилась немного, и спросила, что все это значит?