– Ты иди, бабуля, иди домой. Мы просто играем, – грубо бросили в её стороны пацаны.

Она замешкалась, сердце подсказывало, никакая это не игра. Но разумом понимала, что эти безобразники могут отобрать ролятор или ещё хуже толкнуть её наземь. Секунду постояв и поискав глазами помощь, она отвернулась и продолжила путь.

Приплюснутый резко схватил свою жертву за руку и попытался расстегнуть часы. Это стало сигналом для остальных улиток. Все четыре паразита, переглянувшись друг с другом, открыли рты и включили свою сирену. Звук не просто парализовал пацанов, он свалил их с ног. Они упали на грязную мостовую, прижимая руки к ушам. Мальчуган, вышедший из транса (его улитка не голосила, наоборот, во всю тянула свою шею и его руку, призывая двигаться), недолго думая, пустился бежать наутёк.

Неудача постигла и Леона, воспитывавшегося в приюте, после того, как верующие родители отказались от «дитя дьявола», как они его назвали. Мальчуган, с рождения кочевавший из одной приёмной семьи в другую, последние полгода снова жил в приюте. Возвращаясь после тренировки в безрадостное жилище, он хмуро смотрел в чёрные окна вагона. Рядом с ним женщина приготовилась выйти на следующей остановке. Её открытая сумка оказалось прямо рядом с ним, а там соблазнительно торчал краешек золочёного портмоне. Подросток, не мигая, уставился на него. представляя себе, как тот оказывается в его руках, он открывает и видит кипу новеньких долларов. Паренек сглотнул и сразу же подумал о смартфоне, которого у него не было и который можно было на эти деньги купить. Леон сглотнул и оглянулся. Никто не смотрел в его сторону. Его рука сама потянулась к сумке. Улитка, почувствовав адреналин в его крови, вылезла из ракушки и, вытянув свою длинную шею-голову, осмотрелась вокруг. Увиденное ей не понравилось, и она предупреждающее пискнула. Леон сделал страшные глаза и слегка качнул головой. Паразит сощурил глазки и широко открыл рот. В следующую секунду от визга улитки люди, находившиеся в вагоне, вздрогнули и нервно завертели головами, ища причину оглушительного звука. Сам мальчуган, покраснев до корней своих светлых волос, отскочил от старушки, больно ударившись спиной о поручень. Плюхнувшись на свободное сиденье, гневно посмотрел в глаза паразита. Существо поджало губы, кивнуло головой на сумку и покачало головой. Леон глубоко вздохнул и согласился.

Первое поколение вступило в стадию зрелости. Оно, пышущее здоровьем, молодо выглядящее, занимающееся спортом, вызывало гордость родителей и зависть стариков. В это же время Министерством здравоохранения США было обнародованы результаты многолетних исследований. Сухие цифры говорили сами за себя: показатели физического здоровья достигли девяти из десяти; травмы и несчастные случаи сократились в пять раз, что заставило страховые компании разориться – люди доверяли свою жизнь паразитам, а не им; уровень преступности среди мутантов равнялся нулю. И миру ничего не оставалось, как согласиться, что паразитизм лишь на благо человечеству.

* * *

Лена Луиза Витт, называемая мамой домашним сокращённым именем Ле-Лу, относилась ко второму поколению. Она жила в этом удивительном, помешанном на здоровом образе жизни и правильном питании, мире уже целых двадцать пять лет. Во утопической идиллии оставался один-единственный минус – разногласие хозяина и паразита в выборе партнёра. Существу из ракушки очень часто не нравился выбор хозяина. Своё мнение оно выражало презрительным улюканием. Сначала люди находили это забавным и старались не обращать на это внимание. Но так как особи мешали своими звуками на романтическом свидании, а при прикосновениях к противоположному полу, вытаскивали свои языки и дразнили друг друга, молодые люди недоуменно прерывали общение. Обозлённому, ничего не понимающему первому поколению пришлось обратиться за помощью к ученым. Великие умы исследовали пары, где улитки выражали крайнее недовольство, и пары, где они не вмешивались в выбор партнера. Оказалось, что существа выбирают в партнеры своему хозяину того, от которого гарантировано здоровое потомство. Каким образом они могли распознать вероятность возникновения синдрома Дауна в даже ещё не зачатом ребёнке у одной очень страстно влюблённой друг в друга пары?! Это казалось невероятным. Но, тем не менее, оба паразита закатывали такие истерики во время поцелуев влюблённых, что несчастные, пылающие страстью, обратились к генетикам. И те выдали им сокрушительный прогноз, который сразу охладил пыл женщины, мечтавшей о нормальной семье и здоровых детях. Мужчина, далекий от розовых пузатых карапузов, пытался сопротивляться и задаривать подругу подарками и цветами. В его мечтах, если и был крепкий, дубовый стол, то совсем не для пеленания. А его образы игрушек отличались от представления женщины. Очень уж его волновала одна плёточка! Возлюбленная не оценила это и ушла, поблагодарив улитку за предупреждение.