– Это единственный путь, – сказал Илья, – за мной. От меня не отставать ни на шаг.

На площади, которая оказалась гигантским квадратом, окружённым со всех сторон тридцатиметровыми стенами дворца, было пусто, если не сказать пустынно, ввиду её размеров.

Пройдя около пятидесяти метров вдоль одной из стен, Илья увидел замаскированные кустами ступеньки, ведущие куда-то вниз под землю.

– Нам туда, – скомандовал он, – и стал спускаться.

Ступеньки уходили вниз на десять метров и заканчивались узкой деревянной дверью, которая была плотно закрыта, но не на замок. Пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть её.

– Что ты там делаешь? – возмущённо крикнул Илья, обернувшись и увидев, что принцесса всё ещё копошится на поверхности возле кустов.

– Я не могу. Мои волосы запутались в этих колючих ветках.

Жил при дворе Турона древний старец. Никто толком не знал, сколько тому старцу лет. Он был богатым и властным и числился у Турона придворным звездочётом. Старца этого боялись во всём королевстве, потому что, во-первых, ему во всём покровительствовал сам Турон, а во-вторых, старец обладал редким качеством – он мог читать по звёздам судьбы людей, угадывал, что, где, когда и как должно произойти. Его называли Смотрящим в будущее и старались с ним не спорить, чтобы случайно не задеть словом, и всегда ему уступали, чтобы старик не напророчил плохой судьбы.

***

Кощей – путешественник с планеты Аддис. Долгое время он странствовал по Вселенной в поисках пригодной для жизни планеты. Планету Янгра нашёл случайно. Звездолёт Кощея совершил аварийную посадку на вершине Лысой горы, названной так впоследствии из-за обгоревших при посадке звездолёта лесов, некогда покрывавших этот живописный уголок Янгры. Звездолёт был повреждён, и без серьёзного ремонта вернуться на нем на Аддис не было возможности.

Ко-Тсчи – так на самом деле звали инопланетного гостя – быстро адаптировался к жизни на этой планете. Янгра населена людьми, цивилизация которых имеет низкий уровень развития. Знания и технологии Аддиса позволили Кощею (так прозвали его аборигены) чувствовать себя на Янгре если не Богом, то как минимум его первым заместителем.

Кощей нашёл планету, которую искал, но авария корабля сделала невозможным возвращение на Аддис обычным путём. Другой вариант возвращения требовал много времени, кропотливой работы и удачи, наконец. К тому же это был чуть ли не единственный способ вернуться и прославиться. Кощей знал, что на одной из далёких планет установлен мощный гравитационный генератор – экспериментальная станция аддидов. Этот гравитационный генератор позволил бы перемещаться в пространстве любым не очень большим объектам, обладавшим особыми свойствами. А такими особыми свойствами наделял перемещаемые объекты «священный металл», как его называли местные жители, или четырёхсотый элемент аддидской «Таблицы элементов Вселенной». Из любой точки пространства этот металл перемещал их к гравитационному генератору в одно мгновение.

Технологии новейшие и не отработанные, но Кощей был учёным и счёл выбранный им способ более надёжным и быстрым. Ему было необходимо заявить правительству о своей находке и доказать свои права на неё. Для осуществления этого плана Кощею необходимо было выполнить несколько обязательных условий. Во-первых, построить небольшой гравитационный генератор прямо на этой планете, причём из местных материалов, и, не имея возможности использовать прогрессивные технологии Аддидов. Во-вторых, обеспечить сохранность и секретность гравитационного генератора, чтобы аборигены не имели возможности доступа к нему. В-третьих, и это было самое главное и трудновыполнимое условие, необходимо было раздобыть на этой планете «священный металл», причём килограммов пять, не меньше.