– Прости, – прошептали его губы на прощание, обращаясь по отдельности и ко всем вместе.

Стражник толкнул его к выходу. Он не церемонился, выполняя приказ главы, которого не смел ослушаться. В отличие от Даниэля, который испытывал отца на прочность. И, вероятно, именно сегодня накалявшийся уже несколько лет сосуд лопнул, выпуская наружу всё, что успело накопиться. В голове Даниэля всё смешалось. Последней точкой в его отношениях с отцом должен был стать его побег, но он не удался. И теперь этой каплей стала прекрасная свидетельница его поражения.

«Кто она? Откуда тут взялась? Что она со мной сделала? – непрерывно думал он, задавая сам себе вопросы. Но получить на них ответ он не мог, его уже фактически вывели из комнаты советов. Повернув голову в самый последний момент, он увидел, как Дева стоит к нему спиной со склонённой головой прямо перед собравшимся советом старейшин, а плащ её всё так же искрится серебром в лучах полуденного солнца. – Новая жертва для стервятников».

Он печально поднял уголки губ, понимая их совместную обречённость. Дверь за ним с шумом захлопнулась, оставляя юную девушку один на один со стайкой жаждущей крови. Он же получил всего лишь небольшую отсрочку от того, что его без сомнения ждало в ближайшем будущем.

– Интересно, как быстро возведут эшафот? – с напускным весельем задал он вопрос стражнику, но тот, даже не повернул головы в его сторону, продолжая крепко держать наследника в руках и вести по коридорам.

Стефан понимал, что по законам он должен казнить сына и что в глазах своих верных соратников сейчас он проявляет слабость, намеренно оттягивая наказание. Но это их невербальное общение, Девы и его сына… Именно оно изменило его планы на судьбу своего единственного и такого долгожданного ребёнка. «Пусть пройдёт время. Нужно время», – думал Стефан, переведя взгляд с закрытых за его сыном-беглецом дверей на Деву.

– Нас отвлекли, – произнёс Стефан громогласно. Он обвёл долгим и тяжёлым взглядом своих старейшин. – Предлагаю продолжить нашу беседу. Полагаете ли вы, что она представляет для нас угрозу?

– Мы ничего о ней не знаем, – первым откликнулся Гарольд. – Она либо молчит, либо говорит загадками. – Он всплеснул руками. – Что, если она шпионка и послана нашими врагами? Откуда ты прибыла? – задал Гарольд вопрос Деве, измеряя её подозрительным взглядом. – Кто тебя подослал к нам?

– Меня никто не подсылал к вам. Я здесь, чтобы помочь, – спокойно ответила Дева, повторив всё, как и в первую их встречу.

– Вы её слышали? – Гарольд посмотрел на старейшин, выходя из терпения. – Талдычит одно и то же, издевается над нами!

– Успокойся, Гарольд, – вмешался Ричард. – Ты посмотри на это создание, какая из неё шпионка? Может быть, она имеет в виду помощь в борьбе с другими кланами? – с воодушевлением произнёс он, глядя на девушку, ища в ней поддержку его предположению.

А та лишь молчала и переводила наивный взгляд, то на Ричарда, то на главу клана, то на Гарольда, то на других старейшин, которые ещё не успели ничего сказать.

Стефан же прекрасно помнил обронённые ею вчера слова о вымирании, и он, к его полному прискорбию, понимал, что она была не так далека от истины. Как бы он ни старался хоронить этот вывод в глубине души, она своим присутствием снова напоминала ему о том, к чему в данный момент движется клан. Если в ближайшее время они не завоюют один из кланов, если не приобретут новые земли вместе с их обитателями, то его собственному народу останется не так долго жить. Ещё и его сын не упустил возможности ткнуть его носом в те кровавые распри, которые следовали одна за другой. Стефан чувствовал, как петля обхватывает его шею всё плотнее и плотнее, как тучи сгущаются над его головой, и он ничего не может с этим поделать. «Клан приходит в упадок, сын меня не поддерживает, того и гляди старейшины начнут плести козни. Всё, что мы так долго выстраивали, висит на волоске. Ладно. Пусть она останется при нас. Посмотрим, что из этого выйдет. С Даниэлем будет труднее. Он не такой сговорчивый, как эта помощница. По крайней мере, она хотя бы хочет помочь, не то, что мой сын, который решил просто сбежать, скинув груз ответственности со своих плеч», – рассуждал про себя Стефан, пока его старейшины обсуждали участь Девы друг с другом.