Украдкой кидая на девушку любопытный взгляд, он решил дать ей время, которое, очевидно, было сейчас для неё жизненно необходимо. Она смотрела в небо так, словно оно придавало ей силы, в которых она так нуждалась после ночи, проведённой в заточении. И как только она снова посмотрела на него, он кивнул ей, как бы спрашивая, готова ли она. Дева, не произнеся ни слова, поднялась с пола, отряхнула подол платья, поправила волосы и плащ и двинулась к нему уверенным шагом, а он отступил чуть в сторону, давая ей дорогу. Невесомый плащ тянулся за ней и, казалось, даже не касался пола. А он снова смотрел на него, словно заворожённый, вспоминая, какими тихими и звёздными бывают ночи.

Этой ночью Стефан опять не спал. Ворочаясь с боку на бок, он проматывал в голове события предыдущего дня. «Уже вторая ночь без сна. Нескончаемый поток забот и переживаний. Я думал, нам на голову упало чудо, которое поможет справиться с врагами, а получается, что толку от неё никакого. Посмотрим, образумит ли её башня. Ну а если нет? Тогда подземелья? – Он был полон сомнений о том, как с ней поступить далее. – Зачем же ты явилась к нам? Ещё раз напомнить о нашем бедственном положении? Да, мы приходим в упадок, как бы прискорбно это не звучало. Я, мои старейшины, а, возможно, уже и народ всё понимает, но это нельзя исправить. Нельзя изменить или починить то, что было поломано много веков назад. Я лишь пытаюсь попридержать время. Пытаюсь замедлить его ход настолько, насколько это мне по силам. Если мы победим в войне, то, вероятно, это оживит клан, вольёт новую кровь, воодушевит истощённый народ. А если нет? Не смей сомневаться! Не смей терять веру! У тебя есть сын. Ещё не всё пропало. Спи, Стефан!» – Он крепко закрыл глаза, пытаясь не дать ходу чувствам, и старался более ни о чём не думать. Тело, как и голова, требовали отдыха, и он, подчинившись им, погрузился в короткий и тревожный сон.

Первые лучи осторожно постучали в окна главы, но не застали его в постели. Они хотели оповестить его о наступлении утра, но, похоже, в этом он не нуждался. Выйдя из гардеробной и не веря своим глазам, Стефан остановился в дверном проёме. Он в изумлении таращился на пол, устланный невесомым золотом. Давненько солнце не заглядывало в их уделы. Он сделал первый шаг, пересекая черту, довольно хмыкнул себе под нос и направился к выходу из покоев.

В это самое время пленницу вывели из её заточения. Она, остановившись у стены, ждала дальнейших распоряжений своего конвоира. Тот, бряцая ключами, закрывал дверь и, расправившись с ней, повернулся к узнице, окатив её волной уничижительного взгляда. Дева чуть сжалась и опустила голову.

Убедившись в своём полном превосходстве, он направился к лестнице. Размеренно спускаясь по ступенькам, стражник чеканил ритм железными набойками сапог. Дева бесшумно следовала за ним, а её лёгкая поступь напоминала дуновения весеннего ветра. Стражник молчал, а Дева не хотела его беспокоить ненужными расспросами. Она следовала за ним, поддерживая их обоюдное безмолвие.

Быстро спустившись по лестницам башни, они оказались в уже знакомых ей коридорах замка. «Как же просто запоминается путь, который может стать в твоей жизни последним», – размышляла она, водя задумчивым взглядом по стенам, окнам, потолкам и полу.

И вот, снова та самая дверь, на которой была вырезана птица, навеки запечатанная в дереве. Остановившись перед ней, она размышляла о превратности судьбы, которая, будто застыв в одном дне, решила повторить эту сцену.

«Всё, как вчера, – подумала она, проходя к середине комнаты советов. – Глава клана на возвышении в центре, по краям его старейшины. Кажется, что они даже не сменили одежду, словно всю ночь просидели здесь, принимая решение о моей участи. А может быть, о чьей-то другой». – Она водила глазами по богатым одеждам восседавших перед ней старейшин.