Степан Захарченко родился в маленьком украинском городишке в начале семидесятых. Природа-мать не обделила его силушкой. А регулярные напряженные занятия боксом, казалось, навсегда определили его судьбу. Но! В самом конце восьмидесятых, будучи кандидатом в сборную Советского Союза на сборах в Прибалтике в ресторане устроил потасовку с европейскими туристами. Никто не стал разбираться в причинах драки. За травмы, нанесённые иностранным гостям, получил Стёпа свою первую трёху. На свободу вышел уже в другой стране. Сходу активно вписался в строительство «новой жизни». И даже добился определённых успехов в карьерном росте молодого бандита. Но, после успешного перехода бывшей общенародной собственности в руки «эффективных менеджеров», потребность в мелких бандитских группировках отпала. Стёпа, тогда уже ставший «Большим» отхватил повторный пятак колонии, которая по стечению обстоятельств находится на севере нашей области. Выйдя на свободу авторитетом, обосновался в одном из районов. Будучи бизнесменом средней руки и часто неформальным арбитром в спорах, с которыми нельзя было идти в суд, со временем распространил свое влияние на несколько соседних районов. Надо отдать ему должное: появлявшихся мелких беспредельщиков на подконтрольной территории он разными способами ликвидировал.

Когда просьбы клиентов охранного агентства «Редут», которым было неудобно вести бизнес в районах, контролируемых Большим Стёпой, больше нельзя было игнорировать, возникла острая необходимость договариваться. И вот, спустя год поиска подходов, они встретились. Степан Борисович принял приглашение порыбачить, с последующей ухой и банькой. Приехал вчера вечером с небольшой охраной и переночевал в том же доме, где и Агеев. К удивлению Виталия Андреевича, гость его оказался весьма неприхотлив. Никаких разговоров о делах пока не было. Не время.

Агеев решил посидеть для вида ещё с часок, прежде чем начать меряться уловами.

***

Привычно, дома никого не оказалось. Разве что кошка где-то пряталась. Переодевшись и перехватив на скорую руку пару бутербродов с чаем, вышел на задний двор. Под навесом сидела Серафима Кузьминична.

– Вот хорошо, что ты вернулся, – обрадовано приветствовала меня, – поможешь мне грядки прополоть. Третьего дня вечером полила, так сорняки попёрли! – Возмущение этим фактом, похоже, должно было меня подвигнуть на трудовые подвиги.

– А что Игорька не попросили?

– Он, милок, сейчас Валеньке помогает. – Поделилась со мной ценной информацией. – За Катенькой, ентой егозой, глаз да глаз нужен!

Ну, разве после такого объяснения я мог отказать бабушке? Скинул футболку, взял тяпку и пошёл к грядкам. Первые несколько минут получалось как-то не очень. Даже было подспудное желание сломать своё орудие труда и на том закончить. Но, потихоньку, навыки обращения с сельхозорудием стали возвращаться. Появилась лёгкость, координация движений ушла на подсознательный уровень. Не знаю, сколько прополка заняла времени, но покончив с грядками корнеплодов, почувствовал в спине лёгкую усталость. Снова присев рядом с Серафимой Кузьминичной, ожидая заслуженной порции похвалы. Вместо этого получил разрешение «передохнуть чуток» перед тем, как пойти подвязывать помидоры. Бабуля показала мне, как надо обращаться с подвязочном материалом и, словно сержант в армии, пошла по более важным делам. Я же остался один на один с помидорами, солнцем и совершенным отсутствием мыслей в голове. В эти минуты меня совершенно не волновали ни губернатор, теряющий свой пост, ни Бойко, желающий этот пост занять, ни Райтнер, на которого у недоброжелателей скопилось уйма компромата, ни лежащий в больнице майор Остапенко. Вспомнил работу монтёром пути на железной дороге в студотряде. В те времена подобное занятие рассматривалось бы, как отдых.